Max Verstappen a déjà donné le ton lors de la première séance des essais libres de ce vendredi 31 mars pour le Grand Prix d’Australie, précédant avec 1’18.790, un peu à la surprise générale, son rival de Mercedes Lewis Hamilton inattendu second à 0.433 et son coéquipier de Red Bull, Sergio Perez seulement troisième à 0.503, sur un circuit d’Albert Park nuageux mais sec.
Après leurs doublés consécutifs à Bahreïn et en Arabie saoudite, les monoplaces Red Bull continuent à dominer alors que Verstappen se dirigeait tout droit vers le temps de référence sur des pneus tendres pour mener cette première session alors que Perez, qui a commencé sa session sur les médiums n’obtenait au final que le troisième chrono devancé par l’inattendue Mercedes de Lewis Hamilton !
Le septuple Champion du monde a surpris, mais il est resté près d’une demi-seconde derrière Verstappen. Mais pour l’équipe dirigée par Toto Wolff, c’est encore une petite satisfaction qui apporte de l’optimisme pour le week-end même si George Russell d’habitude aux avants postes n’est que modestement neuvième !
Les premiers tours de Red Bull ont également offert un aperçu des améliorations qu’ils ont encore apportées, avec leur RB19 déjà rapide arborant une nouvelle plaque d’extrémité d’aile avant, des changements d’aile avant supplémentaires et une modification de la carrosserie arrière pour faciliter le refroidissement !
Cela promet pour la suite à Melbourne …
Derrière, on pointe dans l’ordre à nouveau Fernando Alonso avec l’Aston Martin à 0.527, les deux Ferrari de Charles Leclerc et Carlos Sainz Jr à 0.588 et 0.715, Lando Norris et une McLaren-Mercedes en regain de forme à 0.746, Pierre Gasly avec la 1ére Alpine à 0.856, George Russell et la seconde Mercedes à 0.909 et Lance Stroll avec l’autre Aston Martin-Mercedes, classé dix à 0.976
Deux drapeaux rouges méritent d’être signalés : le premier … dû à un dysfonctionnement du GPS de la direction de course et une dot à toutes les équipes, le second dû à un problème technique survenu à Logan Sargeant le jeune ‘ rookie US qui a garé sa Williams-Mercedes sur le côté de la piste.
Dans ce dernier cas, avec un peu moins de 5’ restant avant la fin de la séance, le drapeau rouge a aussi du coup décrété la fin de la session.
Enfin signalons que les emplacements qui accueillent les pilotes sur la grille de départ ont été agrandies après les pénalités qui à Bahreïn et en Arabie Saoudite avaient frappé Esteban Ocon et Alonso pour s’être positionnés légèrement en dehors des lignes.
Les demandes et plaintes des pilotes qui peinent, de par leur position dans le cockpit, à avoir une vue latérale propre, ont donc été et entendues par le pouvoir sportif et satisfaites!
John ROWBERG
Photos : F1 – TEAMS
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