UKYO KATAYAMA SOIXANTENAIRE

  Né le 29 mai 1963 à Tokyo, Ukyo KATAYAMA souffle 60 bougies après une carrière en sport automobile qui en dehors de ses prestations dans différentes disciplines disputées au pays du Soleil Levant, lui a tout de même permis de disputer 95 Grands Prix de F1 et ce entre 1992 et 1997, 17 manches du Championnat du Monde des marques en sport-protos en 1988 et 1989, ainsi que six fois les 24 Heures du Mans, entre 1988 et 2003.     Longtemps considéré comme le plus grand espoir Japonais en catégorie reine, où il a débuté en 1992 au sein de l’écurie Française VENTURI-LARROUSSE, avant de poursuivre durant quatre ans pour le Team Anglais de Ken TYRELL et de clôturer sa carrière en F1, auprès de la Scuderia MINARDI, basée à Faenza en Italie  – aujourd’hui Alpha Tauri – et qui venait d’être rachetée par Flavio BRIATORE, écurie qu’il quittera cependant en milieu de saison, déçu du peu d’attention que l’on y lui portait. Sa meilleure saison au plus haut niveau du sport automobile, il la vivra en 1994 sur la TYRRELL-YAMAHA 022, monoplace qui lui permettra de se distinguer à différentes reprises sans toutefois toujours pouvoir concrétiser ses prestations en points, parce que la chance n’était pas toujours au rendez-vous ou que sa voiture faisait tout simplement faux bond.     Cette saison-là, il marquera néanmoins 5 points et terminera trois fois cinquième à Interlagos, Imola et Silverstone. Les deux années suivantes, il devra toutefois composer avec une écurie TYRRELL en déclin permanent et dont il ne restera plus que le nom d’une écurie au prestige d’antan, irrémédiablement terni…     Une dernière tentative au cours de la saison 1997 pour le Team MINARDI, s’avéra encore plus désastreuse pour le petit Japonais, qui la plupart du temps, devra se contenter de tout juste se qualifier et toujours dans l’ombre de son équipier novice, Jarno TRULLI, une expérience qui aura finalement raison de sa patience, malgré le talent dont il était porteur! Pilote pluridisciplinaire, Ukyo KATAYAMA tenta également sa chance en sport-protos chez COUGAR, TOYOTA et DOME, avec entre autre un neuvième rang final, aux 24 Heures du Mans 1998 et où il terminera second un an plus tard, chaque fois sur une TOYOTA GT-ONE.  

Fin des années ’90, on le verra encore régulièrement disputer la série Japonaise GT ALLSTAR, aux volants de TOYOTA SUPRA ou de NISSAN SKYLINE, où il se distinguera régulièrement, prouvant du coup que lorsque l’on lui confiait du matériel fiable, il était toujours et encore dans le coup ! Après sa carrière en sport automobile, le grand sportif accompli qui pratiquait régulièrement la course de fond, le vélo et l’alpinisme, s’est même attaqué au Mont Everest sans appareils à oxygène mais en 2009, il a failli laisser sa vie, lors de l’escalade du Mont Fuji, où pris dans une tempête de neige, il a dû être secouru par hélicoptère, alors que deux de ses accompagnateurs, y laissèrent leurs vies… Quelque peu refroidi par cette aventure qui s’est terminée par un drame, ce grand sportif accompli, s’est même ensuite occupé d’une équipe cycliste professionnelle, en tant que manager, par la suite car pour lui peu importe le sport, pourvu qu’on ait l’ivresse ! Dorénavant soixantenaire, Ukyo KATAYAMA, ce miraculé de la vie, après avoir été traité d’une part pour une tumeur au niveau du dos en 1994 et qui s’avéra heureusement bénigne et avoir ensuite échappé au pire sur la piste, où les sentiers en haute montagne, profite pleinement de la vie désormais mais sans avoir mis le sport automobile, entre parenthèses, si ce n’est comme pilote.   Happy Birthday Ukyo !  

 Manfred GIET

Photos : Publiracing Agency

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