Le Gallois Elfyn Evans a fait un grand pas vers son deuxième succès au Rallye de Finlande grâce à une attaque magistrale lors de l’avant-dernière étape de l’épreuve.
Ce samedi 5 aout 0223, Elfyn Evans qui représente l’ultime chance de l’écurie Toyota après le retrait et l’abandon de Kalle Rovenpera au volant de l’une des Toyota GR Yaris Rally1, se montrait le plus rapide sur sept des huit spéciales sur terre rapide au menbu du jour et au cœur des forêts Finlandaises pour accentuer son avance de 6 »9 et l’apporter à un sérieux avantage de 32 »1 sur le Belge Thierry Neuville , plus rapide des pilotes des Hyundai i20 N Rally1.
Les averses du début de journée jouaient en faveur du pilote Gallois alors que son rival Belge était aux prises avec du patinage dans les conditions humides.
Excellent malgré les pièges, Evans était tout aussi à l’aise dans la boucle répétée de l’après-midi, où les routes asséchantes étaient creusées par des ornières.
Avec l’abandon vendredi du leader du Championnat Kalle Rovanperä après une cabriole au volant de sa Toyota GR Yaris Rally1, une victoire sur cette neuvième manche du calendrier 2023, pourrait s’avérer cruciale pour les chances de titre d’Elfyn Evans, actuellement deuxième du classement général provisoire.
Il était donc ravi de sa prestation lors d’une journée éreintante comportant plus de la moitié de la distance compétitive sur la totalité du rallyé
.
Thierry Neuville était d’ailleurs impuissant face au rythme d’Elfyn Evans. Lequel déclarait :
« C’est évidemment la position idéale, mais il reste beaucoup de spéciales demain. Nous basculons notre attention là-dessus et nous essaierons de continuer à faire la même chose. »
Si Thierry Neuville avait du mal à ajuster ses réglages pour affronter les conditions changeantes, le Belge se montrait néanmoins régulièrement plus rapide que le reste du peloton.
Son plus proche poursuivant, le Japonais Takamoto Katsuta, qui roule lui aussi chez Toyota avec une GR Yaris Rally, accusait effectivement un retard de près d’une minute.
Le Japonais avait glissé derrière Teemu Suninen équipier de Neuville avec l’une des Hyundai i20 N Rally1, en raison d’un tête-à-queue dans Päijälä, mais il reprenait la dernière marche du podium provisoire dans l’ES15.
Le duel se poursuivait dans la spéciale suivante avant qu’il ne récupère son bien en signant le scratch dans le dernier test du jour, Vekkula.
Les deux hommes aborderont la dernière étape en étant séparés de 6 »4 seulement, autrement dit … rien, n’est joué, rien n’est acté.
Directeur de l’équipe Toyota Gazoo Racing, Jari-Matti Latvala qui a retrouvé pour cette épreuve le volant d’une Toyota GR Yaris Rally1, rejoignait le parc d’assistance au cinquième rang, deux minutes plus loin.
Pour son premier départ en WRC depuis février 2020, le pilote âgé de trente-huit ans manquait un croisement dans l’ES17, mais continuait malgré tout de savourer l’expérience sur les routes de son pays natal, encouragé par la foule des fans .
Et Teemu Suninen ? Lui il chutait à la quatrième place dans la dernière spéciale du jour !
Tout en faisant l’impasse sur les points en WRC2, Oliver Solberg qui roule avec une Skoda Fabia RS Rally2, se hissait en sixième position, 12 »5 devant le nouveau leader de la catégorie, Sami Pajari lui aussi derriére le volant d’une Skoda Fabia RS Rally2 et ce après l’abandon du leader, Jari Huttunen, en raison d’un problème technique survenu dans l’après-midi sur sa Skoda Fabia RS Rally2.
Le Français Adrien Fourmaux qui défend lui les couleurs de la formation de Malcolm Wilson, M-Sport Ford avec la Ford Fiesta Rally2, Nikolay Gryazin et Andreas Mikkelsen, également dans une Skoda Fabia RS Rally, complétaient le top dix samedi soir.
Ce dimanche, seules quatre spéciales totalisant 51,64 km seront au programme.
Les pilotes effectueront deux passages sur les routes bien connues de Moksi-Sahloinen et de Himos-Jämsä. La répétition de cette dernière accueillera la fameuse Power Stage mettant comme pour chaque rallye, des points bonus en jeu pour les cinq premiers.
Claude JULIAN
Photos : WRC – TEAMS
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