Début en fanfare pour les pilotes Toyota au Safari Rally du Kenya… Rovanperä solide leader en tête d’un triplé Toyota !!!
Kalle Rovanperä a dominé la première étape du Safari Rally Kenya 2024, ce vendredi 29 mars, pour se forger une avance de 56’’9 à l’issue d’une journée de rêve pour son équipe Toyota Gazoo Racing.
Mais on le sait sur le parcours sinueux et dangereux à souhait dans la savane Kenyane, tout peut toujours arriver à chaque instant…
Double tenant du titre au Championnat du Monde des Rallyes WRC, le jeune Finlandais Kalle Rovanperä, le plus rapide des pilotes des Toyota GR Yaris Rally1, était tout simplement intouchable ce jour puisque son copilote Jonne Halttunen et lui signaient les meilleurs temps des six spéciales tant redoutées et redoutables de ce vendredi, sur les pistes de terre, tracées autour du lac Naivasha.
Et ce sont ses équipiers, le Gallois Elfyn Evans et le Japonais Takamoto Katsuta, qui complétaient un inattendu triplé provisoire pour les Toyota GR Yaris Rally1, le constructeur Nippon, mettant pleinement à profit un après-midi désastreux pour l’équipe rivale, l’écurie Coréenne Hyundai Motorsport, frappée par les abandons successifs des Hyundai i20 N Rally1 du Finlandais Esapekka Lappi et de l’Estonien Ott Tänak !
Esapekka Lappi s’était auparavant montré le plus proche rival de Kalle Rovanperä à mi-journée, mais une soudaine panne de transmission, le mettait sur la touche dès la première spéciale après l’assistance…
Lappi se plaignait d’un problème avec la boîte de vitesses de sa Hyundai. Malgré cela, Lappi a bien tenté de continuer mais, peu de temps après, il a subi une panne de transmission de l’i20N Rally1. Le Finlandais a tenté de terminer le test avec la traction avant uniquement, mais sans succès… C’en était hélas malheureusement définitivement fini !
Du coup, l’un des deux autres pilotes des Hyundai, Ott Tänak héritait alors de la deuxième place jusqu’à ce que sa voiture, ne s’arrête à son tour, dans l’ES suivante, celle de Geothermal et ce en raison d’une direction cassée après avoir tapé une pierre…
Elfyn Evans et Takamoto Katsuta en profitaient pleinement pour s’installer sur le podium provisoire. Les deux hommes n’étant séparés que de 3’’9, le Gallois prenant l’ascendant dans la dernière spéciale de la journée.
Evans a surement payé le prix fort pour sa place de départ aujourd’hui, trouvant une trajectoire nettement plus sale que les autres pilotes Toyota.
Naturellement débarrassé de deux de ses rivaux, c’est un Kalle Rovanperä radieux qui confiait
« Je ne peux que m’en satisfaire. Dans la dernière spéciale, les conditions étaient évidemment assez difficiles, et je pense que les ornières deviennent de plus en plus profondes après le passage de chaque voiture par endroits. Je n’ai donc de ce fait pris aucun risque et j’ai contourné toutes les pierres pour essayer de garder la voiture en un seul morceau. J’aurais aimé aller encore plus vite, mais à ce stade, ça va ! »
Avec les retraits et abandons de Lappi et Tänak, Thierry Neuville, devenait incroyablement le seul rescapé et l’unique espoir de son équipe Hyundai, malgré ses problèmes rencontrés en matinée avec les pneumatiques dans l’ES3… qui l’avait vu frôler lui aussi l’abandon !!!
La crevaison endommageant également la suspension arrière droite et la carrosserie de sa I20 Rally1, obligeant le Belge et son copilote Martijn Wydaeghe, à enfiler des lunettes et des masques anti-poussière pour le dernier secteur chronométré du jour.
Le leader du classement général provisoire du WRC 2024, se rapprochait ensuite du podium lors d’un après-midi plus positif.
Battu uniquement par Kalle Rovanperä dans le second passage dans la spéciale de Kedong, il remontait et ne comptait finalement que 6’’5 de retard sur Takamoto Katsuta avant l’étape de samedi.
Derriére ce quatuor, on pointait les deux Ford Puma du Team Britannique M Sport de Malcolm Wilson, le Français Adrian Fourmaux, classé cinquième à 1’46″6, devançant son équipier, le Belge qui roule sous licence Luxembourgeoise, Grégoire Munster mais relégué lui, beaucoup plus loin, à… 3’34″2
En plus d’affronter les épreuves spéciales sans commettre d’erreurs, le Français améliore progressivement son rythme sur les pistes et chemins de terre Kenyans.
Grâce à un rythme constant et aux abandons des deux pilotes Hyundai, Fourmaux tient bien sa place dans le Top 5.
Les deux autres Puma Rally1 de Grégoire Munster, sixième, et du gentleman driver Grec Jourdan Serderidis, huitième au général, sont plus loin derrière.
A retenir aussi la quatrième place en WRC2 (photo), du Français Nicolas Ciamin, avec sa Hyundai i20N WRC2, que précédent dans l’ordre, l’Anglais Gus Greensmith avec la plus rapide des Skoda Fabia WRC2 de Toksport, le Polonais Kajetan Kajetanowicz et le Norvégien Oliver Solberg, tous les deux aussi au volant d’une Skoda Fabia WRC2 de Toksport.
Claude JULIAN
Photos : WRC – TEAMS
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