Une montagne d’émotions et un premier podium en Championnat du monde d’endurance WEC pour l’écurie Française et l’Alpine A424, lors de la manche Nipponne au Fuji
Les ‘Bleus ont surmonté un départ mouvementé et deux pénalités pour offrir à l’A424 son premier podium dans la catégorie reine des Hypercars, avec l’équipage composé des Français Nicolas Lapierre et Matthieu Vaxiviere, qu’épaulait l’Allemand Mick Schumacher.
Confiée au trio, que forme au volant de la voiture-sœur, la paire tricolore, Charles Milesi-Jules Gounon (ce dernier replaçant Paul Loup Chatin) associés eux au pilote Autrichien Ferdinand Habsburg, cette seconde Alpine, s’est également distinguée par ses performances, en bataillant aux avant-postes et en signant le meilleur tour en course.
Et en se classant dans le Top 10 de cette catégorie des Hypercars qui compte dix-huit voitures !
Moins de dix jours après la pause estivale et la rentrée au Texas, les concurrents du WEC traversaient l’Océan Pacifique, pour l’avant-dernier rendez-vous du calendrier 2024, au lointain Japon.
Dès lundi, les hommes d’Alpine Endurance, se rendaient au pied du Mont Fuji pour réviser les deux A424 directement arrivées d’Austin.
L’équipe était ensuite l’une des plus productives en essais sur le Fuji Speedway, avant de s’attaquer aux qualifications, avec Matthieu Vaxiviere et Charles Milesi.
Si le premier voyait l’Hyperpole lui échapper pour trois dixièmes de seconde, son équipier parvenait à atteindre le Top dix.
Et pour la quatrième apparition de la N°35 en Hyperpole, Charles Milesi poursuivait sur sa lancée en se classant sixième d’une séance disputée puisqu’il terminait à moins d’un dixième du trio de tête !
Dimanche, une parade d’Alpine A110 avait lieu quelques heures seulement avant un tour d’honneur en préambule des 6 Heures de Fuji, la marque Française étant très appréciée au pays du soleil levant depuis des décennies….
Chaussés de pneumatiques Michelin médiums au départ, Ferdinand Habsburg et Mick Schumacher se montraient prudents, avant d’être victimes d’un incident provoqué par deux Ferrari au début du deuxième tour.
L’Autrichien était envoyé en tête-à-queue et l’Allemand devait emprunter la zone de dégagement !!!
Malgré les positions perdues, les pilotes passaient à l’offensive dès la relance. Mick Schumacher et Ferdinand Habsburg étaient impliqués dans de nombreux duels et saisissaient plusieurs opportunités dans le trafic pour réintégrer le Top dix.
Dans la deuxième heure, Matthieu Vaxiviere et Jules Gounon – de retour dans le trio de la N°35 – prenaient le relais dans des conditions de plus en plus chaudes.
L’équipe profitait ensuite d’une neutralisation pour décaler sa stratégie et réduire l’écart sur les leaders, mais la N°36 recevait un ‘drive-through et ce pour non-respect d’un drapeau jaune !
Pas toujours évident à repérer lorsqu’on est à la bagarre…
Dans le même temps, la N°35 s’emparait brièvement du commandement avant que Charles Milesi et Nicolas Lapierre n’entrent en scène.
L’Alpine N°35 retrouvait les avant-postes à 2h10 de l’arrivée. Charles Milesi doublait alors son effort et … il signait le meilleur tour en course, tandis que Mick Schumacher repassait au volant de la voiture sœur.
Après une voiture de sécurité virtuelle, les A424 étaient quatrième et onzième d’un peloton regroupé à une heure et demie du drapeau à damier.
Peu après la relance, Charles Milesi s’installait sur le podium provisoire en trouvant l’ouverture sur la Toyota N°8, mais un ‘drive-through pour un contact involontaire avec une LMGT3, le faisait rétrograder dans la hiérarchie.
En parallèle, Mick Schumacher gagnait des places pour se mêler à la lutte pour la troisième position face à la Porsche N°12 pilotée, elle, entre autres, par l’ancien Champion du monde de F1, le Britannique Jenson Button, qui s’inclinait à six minutes de l’arrivée.
Dans le sprint final, Mick Schumacher faisait le nécessaire pour sceller le premier podium d’une Alpine A424 en Championnat du Monde d’Endurance WEC. Précédant la 1ère des 9×8 Peugeot, la N °93 avec notamment Jean-Éric Vergne à son volant !
Pour sa part, Charles Milesi n’abdiquait pas et parvenait à ravir la septième position pour… huit millièmes de seconde… à la marque tricolore concurrente, la Peugeot N°94 !
Forte de son meilleur résultat depuis son retour dans la catégorie reine, Alpine Endurance Team s’apprête désormais à conclure sa campagne d’apprentissage en Hypercar lors de la finale du Mondial WEC, les 8 Heures de Bahreïn (31 octobre-2 novembre).
PAROLES DE PILOTES
Charles Milesi
« C’était une bonne course dans l’ensemble. Nous avions une voiture performante depuis le début du week-end, ce qui nous a permis de nous battre pour le podium, et peut-être même plus à un moment. Cela nous donne encore plus confiance en notre potentiel. Il reste une course cette saison, donc nous devons continuer de travailler pour trouver de nouvelles améliorations en vue de l’avenir. »
Ferdinand Habsburg
« Au-delà du résultat, je suis surtout content du comportement de toute l’équipe. De la voiture aux ingénieurs et mécaniciens, tout s’est bien passé alors que l’accrochage provoqué par les Ferrari aurait pu nous mettre sur la défensive. Nous avons dû attaquer fort pour revenir, mais nous y sommes parvenus, notamment grâce au rythme affiché par Charles. Malheureusement, le trafic est toujours piégeux quand plusieurs catégories partagent la piste, mais nous avons su prendre toutes les bonnes décisions. »
Jules Gounon
« C’est une bonne journée pour l’équipe avec ce premier podium en Hypercar. C’est une performance solide qui vient confirmer celle d’Austin. De notre côté, nous avons connu une bonne course et nous étions bien placés avant qu’une pénalité ne nous prive d’un beau résultat. Malgré cela, c’était bon de reprendre le volant de l’A424 et je m’y sens de plus en plus à l’aise. »
Matthieu Vaxiviere
« Je suis content de notre résultat aujourd’hui et tout le crédit en revient à l’équipe après plus d’une année de développement et de travail intense en coulisses. Nous continuons de progresser à chaque rendez-vous et c’est une petite réussite d’obtenir notre premier podium dès notre première saison en FIA WEC avec l’Alpine A424. Cela ne fera que renforcer notre motivation pour viser encore plus haut à l’avenir. »
Mick Schumacher
« C’est un résultat positif pour l’équipe et toutes les personnes impliquées dans le projet. Je pense que nous méritons ce podium après nous être tant battus alors que la réussite nous échappait jusqu’ici. Heureusement, cela n’a pas été le cas aujourd’hui, mais nous avons encore du travail à faire sur le plan du rythme. Nous sommes sur la bonne voie et nous en voulons plus. Nous sommes tous là pour gagner, donc continuons à tout donner. »
Nicolas Lapierre
« Nous progressons course après course et nous le confirmons encore aujourd’hui. Nous nous rapprochons progressivement du rythme des meilleurs et la fiabilité a été au rendez-vous sur les trois dernières épreuves. L’équipe a effectué un bon travail avec de bonnes décisions stratégiques et de bons arrêts aux meilleurs moments. Même s’il nous reste beaucoup de travail pour l’avenir, il y a de nombreux points positifs à retenir. »
Quant à Philippe Sinault, le Team Principal Alpine en Endurance, lui, il précisait encore :
« Depuis plusieurs courses, une bonne dynamique marque de son empreinte ce projet et ce podium vient concrétiser ce sentiment. Dès nos premiers tours de roues à Fuji, nous avons été dans le match. Ces six heures ont été âprement disputées, avec une bagarre permanente à tous les niveaux entre d’excellents pilotes représentant tous les constructeurs présents. Nous n’avons pas été épargnés au départ en étant victimes d’un accrochage, mais notre rythme nous a permis de rester concentrés et mobilisés. Grâce au talent de nos pilotes, au potentiel de la voiture et au travail acharné de l’équipe, nous avons pu obtenir ce beau résultat qui vient récompenser l’engagement de chaque membre, y compris Paul-Loup ! »
Et Bruno Famin, le Directeur d’Alpine Motorsports, concluait :
« Les 6 Heures de Fuji soulignent la progression encourageante de l’équipe. Depuis la genèse du projet, nous abordons cette année comme une saison d’apprentissage et nous pouvons dire que cela commence à porter ses fruits après nos sept premières courses. Cependant, tout n’est pas encore parfait. Nous avons fait un pas en avant en nous battant pour la première fois aux avant-postes, mais il reste beaucoup de travail à accomplir et d’étapes à franchir. L’objectif est de poursuivre notre apprentissage et d’extraire notre potentiel dans tous les compartiments lors des prochains mois.
L’Alpine A424 conclura sa campagne inaugurale aux 8 Heures de Bahreïn (31 octobre-2 novembre 2024).
Gilles GAIGNAULT
Photos : WEC – TEAM
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