Takamoto Katsuta a pris l’avantage précéde son coéquipier de Toyota, Elfyn Evans, pour mener le Rallye de Suède de 2,8 secondes ce vendredi soir 13 février 2026, couronnant une journée de fortunes fluctuantes sur les routes rapides et enneigées dans le grand nord de la Suède autour d’Umeå.
Le pilote Japonais mène un impressionnant triplé Toyota après les huit premières spéciales, Sami Pajari complétant le triplé provisoire actuel composé de Katsuta, Evans et du Finlandais donc, la GR Yaris Rally1 s’avérant être la référence du début à la fin de cette journée dans la région d’Umeå, terminée sous les projecteurs.
La situation a radicalement changé vendredi avant midi. Le leader du Championnat, Oliver Solberg, avait entamé la matinée en tête, mais ses espoirs d’une victoire à domicile, digne d’un conte de fées, ont été très vite anéantis dans l’ES3, le 1ER passage dans Andersvattnet .
En tête sur la route, le récent facile vainqueur du Monte Carlo, a subi un brusque survirage et a glissé dans un banc de neige, endommageant un pneu et perdant hélas plus de 30 secondes !
Il indiquait au point stop :
« J’ai quitté la route, il y avait tellement de neige partout »
Et d’enchainer, précisant :
« J’ai complètement sous-estimé la difficulté d’être le premier sur la route. »
Cela a du coup bien évidemment ouvert la voie à Elfyn Evans, qui a, alors pris les commandes pour le reste de la boucle matinale.
À l’aise sur la trajectoire plus propre laissée par Solberg, le Gallois a creusé un écart de 14,5 secondes à la mi-journée, tandis que Toyota assurait une domination sans partage sur la course.
Mais l’après-midi fut tout autre. Alors que la piste gelée commençait à se dégrader et que les ornières se creusaient lors du deuxième passage, Katsuta lança une attaque maîtrisée.
Il grignota l’avance d’Evans spéciale après spéciale avant de récupérer la tête mais d’un fil… pour seulement 0,1 seconde dans l’ES7.
Une course sereine dans le sprint final d’Umeå lui permit de revenir à l’assistance avec une avance certes mince, mais malgré tout significative.
Katsuta qui confiait :
« L’après-midi a été assez délicate, mais je pense que nous avons bien géré les pneus »
Et il indiquait encore :
« Le deuxième passage était très accidenté par endroits, alors j’ai simplement essayé de rester propre. »
Derrière eux, Pajari a réalisé l’une des performances les plus remarquables de la journée. Le Finlandais a su allier rythme et gestion des pneus pour consolider sa troisième place au classement général, à 22,2 secondes du leader.
En face dans le camp des Coréens de Hyundai Motorsport, la journée fut frustrante. Le Finlandais Esapekka Lappi, de retour en piste, a terminé quatrième, à 45,9 secondes des leaders, décrivant sa sensation comme un « dérive » plutôt qu’une attaque.
Adrien Fourmaux, le Français a terminé cinquième, … à seulement 0,7 seconde de Solberg, qui remontait bien, tandis que Thierry Neuville, ralenti par une sortie de piste dans l’ES3, a fini septième, à plus d’une minute et quarante secondes du leader.
Le Belge est toutefois parvenu à briser le triplé de Toyota en signant le meilleur temps dans l’avant-dernière spéciale.
La situation était encore plus compliquée chez M-Sport Ford. Les trois voitures Puma Rally1 ont été victimes de délaminations de pneus lors de la boucle matinale. Mārtiņš Sesks a été contraint à l’abandon après de multiples crevaisons, tandis que Jon Armstrong et Joshua McErlean ont terminé respectivement huitième et neuvième.
Le leader du WRC2, Roope Korhonen, complétant le Top 10.
L’étape de ce samedi est plus courte mais non moins redoutable, avec sept spéciales supplémentaires totalisant plus de 100 km au programme.
Claude JULIAN
Photos : WRC – TEAMS
LE CLASSEMENT GÉNÉRAL PROVISOIRE APRES LES HUIT PREMIÉRES SPÉCIALES
1 – Katsuta-Johnston (Toyota GR Yaris Rally1) en 1h10’33″7
2 – Evans-Martin (Toyota GR Yaris Rally1) à 2″8
3 – Pajari-Salminen (Toyota GR Yaris Rally1) à 22″2
4 – Lappi-Mälkönen (Hyundai i20 N Rally1) à 45″9
5 – Fourmaux-Coria (Hyundai i20 N Rally1) à 50″3
6 – Solberg-Edmondson (Toyota GR Yaris Rally1) à 51″0
7 – Neuville-Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) à 1’43″8
8 – Armstrong-Byrne (Ford Puma Rally1 M-Sport) à 2’40″3
9 – McErlean-Treacy (Ford Puma Rally1M-Sport) à 3’31″8
10 – Korhonen-Viinikka (Toyota GR Yaris Rally2) à 4’41″9
11 – Suninen-Hussi (Toyota GR Yaris Rally2) à 4’52″1
12 – Joona-Linnaketo (Skoda Fabia RS Rally2) à 5’07″3
13 – Kauppinen-Luhtinen (Toyota GR Yaris Rally2) à 5’31″0
14 – Gill-Brkic (Toyota GR Yaris Rally2) à 6’02″4
15 – Jürgenson-Oja (Ford Fiesta Rally2) à 6’03″5
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