Olivier Meurice, Directeur du Centre d’essais international du BMW Group d’Istres au saint des saints de la tour de contrôle ultra-moderne.[/caption] Depuis l’acquisition en 1986 par BMW Group de l’ancien autodrome de Miramas créé en 1924, le Centre d’essais international – où s’activent parfois quotidiennement jusqu’à 450 personnes – est devenu en 40 ans un maillon essentiel du processus de développement des véhicules BMW, BMW Motorrad, Mini et Rolls-Royce.Pour notre découverte, une flotte de BMW X3 30e xDrive 299 chevaux PHEV (Plug-In Hybrid Electric Vehicle), BMW X3 M50 xDrive 398 chevaux et BMW X3 20d xDrive 197 chevaux étaient à disposition, conduites par des conducteurs experts, dont certains étaient même des pilotes. On remarquait aussi aux côtés des modèles précédents à transmission intégrale la présence de la version propulsion d’un Prototype BMW électrique à pile à combustible. Olivier Meurice, Directeur du Centre d’essais BMW Group, est conscient que l’importance du site est basée sur la qualité des personnes qui y travaillent, dont 38 collaborateurs permanents, sous la houlette de Peter Hartmann, Responsable des essais, auxquels s’ajoute une centaine d’emplois indirects :« Le centre d’essais d’Istres ne serait rien sans le savoir-faire unique de nos équipes d’ingénieurs, de techniciens et de chauffeurs spécialisés qui testent, valident, et perfectionnent sur place les innovations automobiles de demain. Leur dévouement et leur collaboration avec les acteurs locaux contribuent autant à l’excellence française dans ce domaine qu’au développement technologique et économique de la région. » Au plan purement technique, chez BMW Group on rappelle volontiers que les installations istréennes sont un site stratégique pour garantir la qualité, la sécurité et les performances des futurs modèles avant leur commercialisation.« Le Centre d’essais de Miramas est un hub technologique et un point de passage obligatoire, joue un rôle central essentiel dans la validation des avancées en matière d’électrification, d’aides à la conduite et de connectivité des futurs modèles. En testant ces innovations en conditions réelles, le Groupe BMW accélère leur mise en œuvre et renforce sa compétitivité sur le marché mondial. Ainsi ce lieu constitue un passage obligatoire pour assurer développement des nouvelles technologies et leur intégration fluide dans les modèles de série. » En plus de son impact industriel, le Centre contribue à la dynamique locale en stimulant un écosystème technologique, où 44 millions d’euros ont été investis au cours des dix dernières années.Moteur économique pour la région, il génère plus de 140 emplois directs et indirects, son budget de fonctionnement s’appuie sur un volume d’achats annuels de 14 millions d’euros, principalement auprès d’entreprises locales et nationales. Sur place, BMW Group collabore avec 317 fournisseurs référencés, en accueillant en période de pic jusqu’à 350 visiteurs par jour, essayeurs et experts qui viennent sur des missions dédiées et génèrent jusqu’à 70.000 nuitées hôtelières par an. [caption id="attachment_490760" align="aligncenter" width="600"] Tout comme les tribunes séculaires, la vénérable tour de contrôle de l’autodrome de Miramas – dont l’intérieur est bien évidemment régulièrement modernisé – a été conservée, BMW Group appliquant en cela le vieil adage “pour savoir où l’on va il ne faut pas oublier d’ù l’on vient”.[/caption] Des conventions spécifiques avec des acteurs locaux sont mises en place, comme avec le SDIS 13 pour des événements, la Base Aérienne 125 pour le survol du centre par des drones ou encore Air Liquide pour la station hydrogène. Modèle de réussite d’intégration dans son territoire, le centre d’essais d‘Istres bénéficie d’un rayonnement international en accueillant régulièrement des experts du monde entier, ceci soulignant l’importance du site au sein du réseau EPGSA (European Proving Ground Association). Au sein du Groupe BMW, on rappelle régulièrement que la France est stratégique depuis la création voici plus de 50 ans de la première filiale internationale BMW en Europe, car tous les modèles des marques BMW, MINI, Rolls Royce et BMW Motorrad sont testés et éprouvés à Istres sur l’Autodrome de Miramas avant leur commercialisation. À l’abri des regards indiscrets, ingénieurs d’essais et techniciens de BMW Group y vérifient la fiabilité et analysent avec précision la tenue de route, le comportement routier et les performances dynamiques des véhicules sur divers types de tracés et de revêtements.« Sur une superficie de 480 hectares, soit environ 660 terrains de football, 65km et 25 modules de tracés différents, des pistes tout-terrain aux circuits à haute vitesse permettent des tests très diversifiés : endurance, vieillissement accéléré et évaluations rigoureuses. Ces essais permettent d’optimiser tenue de route, efficacité énergétique et résistance des composants aux conditions extrêmes. » [caption id="attachment_490766" align="aligncenter" width="600"] La production en série du tout premier véhicule électrique BMW à pile à combustible FCEV débutera en 2028.[/caption] C’est également au centre d’essais qu’est testé le tout premier véhicule électrique BMW à pile à combustible FCEV (Fuel Cell Electric Vehicle) dont la production en série débutera en 2028. Ce modèle hydrogène offrira ainsi aux clients une option supplémentaire de mobilité électrique sans émissions locales à l’usage.Il convient aussi de savoir que les véhicules essayés effectuent régulièrement des escapades dans la vraie vie quotidienne de la circulation routière, souvent en direction du Mont Ventoux. Notons enfin que le centre d’essais s’engage également dans des initiatives éducatives locales en organisant des visites dans les collèges et lycées d’Istres pour sensibiliser les jeunes filles aux métiers techniques et scientifiques et proposer des stages d’observation auprès d’ingénieurs, contribuant ainsi à l’attractivité des métiers de l’automobile.Il s’investit également dans la protection de l’environnement, en participant au travers de LIFE SOS Criquet de Crau au projet visant à la sauvegarde de cette espèce endémique, démontrant qu’il est possible de concilier développement automobile et préservation environnementale.Charles-Bernard ADREANI Photos : CBA