La bataille fait bel et bien rage au Rallye de Croatie, où les leaders du Championnat du Monde des Rallyes WRC, le Belge Thierry Neuville et le Gallois Elfyn Evans, ont terminé la première journée ex-aequo … à égalité de temps au sommet du classement général provisoire aprés les huit premières épreuve spéciales au men u de ce vendredi 19 avril 2024.
Rien ne pouvait séparer les deux pilotes après huit spéciales piégeuses totalisant près de 120 kilomètres dans les collines à l’ouest de la capitale Zagreb.
Leader du Championnat avec six points d’avance sur son rival de l’équipe Toyota, au départ de la quatrième manche du calendrier, Thierry Neuville au volant de sa Hyundai i20 N Rally1, pouvait toutefois nourrir quelques regrets.
Le Belge avait remporté quatre des cinq premières spéciales asphaltées du jour pour se construire une petite avance de 10’’1, mais ses efforts étaient réduits à néant ou presque lorsqu’il tapait une pierre dans l’ES6!
Après avoir perdu une dizaine de secondes en raison d’un pneumatique avant droit endommagé, Thierry Neuville voyait Elfyn Evans et sa Toyota GR Yaris Rally1, lui ravir les commandes dans la spéciale suivante, entre Jaškovo et Mali Modruš Potok.
Le pilote Hyundai Motorsport répliquait toutefois en fin de journée pour revenir à égalité, les deux hommes étant cependant talonnés par l’octuple Champion du monde Français Sébastien Ogier avec une autre des Toyota GR Yaris Rally1, classé juste derrière et bien positionné en embuscade au troisième rang et à …6’’6 seulement!!!
Thierry Neuville qui déclarait:
« Nous sommes vraiment déçus du pneu endommagé car nous ne pouvions pas l’éviter » Et il précisait: « J’ai fait ce que j’ai pu, mais ce n’était pas une bonne journée pour nous. »
Des conditions boueuses, et même de petites averses de neige, entraînaient des niveaux d’adhérence variables.
Sixième dans l’ordre des départs, Sébastien Ogier était l’un des pilotes les plus touchés par la saleté entraînée sur la route. Malgré une crevaison lente dans l’ES1 et une averse localisée dans l’ES5, le Français réalisait une solide performance et revenait dans le match grâce à un excellent passage dans l’ES8, ultime spéciale de ce vendredi.
« Demain, un autre rallye devrait commencer », déclarait Sébastien Ogier, faisant référence au temps pluvieux attendu samedi. « Je pense que ce sera beaucoup plus lent et beaucoup plus glissant. »
Quatrième à 41’’1 des leaders, Ott Tänak autre pilote des Hyundai i20 N Rally1, regrettait le comportement ‘nerveux de sa voiture dans la matinée, avant un après-midi plus régulier pour prendre 11’’6 d’avance sur l’autre pilote tricolore, Adrien Fourmaux avec sa Ford Puma de l’écurie Britannique M-Sport Ford.
Takamoto Katsuta avec la dernière desToyota GR Yaris Rally1, prenait la sixième place aux dépens du Norvégien Andreas Mikkelsen de retour en WRC Rally1 avec une Hyundai i20 N Rally1, auteur d’une petite erreur dans la matinée.
Grégoire Munster, le second pilote chez M-Sport Ford, terminait la journée au huitième rang devant les leaders du WRC2, le Russe Nikolay Gryazin et qui le suit à 31 secondes, le Français Yohan Rossel, tous deux au volant de Citroën C3 Rally2.
Samedi, la deuxième étape suivra un format similaire avec quatre spéciales disputées le matin, puis répétées l’après-midi pour un total de 108,76 km chronométrés.
Claude JULIAN
Photos : WRC – TEAMS
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