NEUVILLE DEVANCE EVANS APRÈS UN VENDREDI RICHE EN ACTION EN CROATIE
Malgré un seul meilleur temps sur les huit possibles en spéciale dans la journée, le Belge Thierry Neuville est ressorti d’une première étape piégeuse, en tête du Rallye de Croatie, la quatrième épreuve du mondial WRC 2023..Grâce à sa régularité, Thierry Neuville au volant de sa Hyundai i20 N Rally1, parvenait à s’installer aux commandes et à y rester pour … 5”7 et ce face à au Gallois Elfyn Evans et à sa Toyota GR Yaris Rally1, sur les routes asphaltées et boueuses des collines situées à l’ouest de Zagreb, mettant à l’épreuve la bravoure des meilleurs équipages du Championnat du Monde des Rallyes.
Peu satisfait de ses réglages, le Belge prenait pourtant toutefois la tête en matinée, dans l’ES2 lorsque le leader du Championnat, et victorieux du premier secteur chronométré, le Français Sébastien Ogier qui pilote l’une des 4 Toyota GR Yaris Rally1, perdait plus d’une minute et demie en changeant une roue en pleine spéciale et ce apré avoir été victime d’une crevaison en passdans un nids de poule !.Une fois au commandement, Thierry Neuville y restait ensuite tout au long de l’après-midi malgré le retour d’Elfyn Evans avec sa Toyota GR Yaris Rally1, alors que les nuages s’accumulaient. 
Les deux pilotes optaient pour un mix de gommes tendres et dures de Pirelli, ce qui s’avérait être le bon choix.« Nous avons fait du bon travail, mais c’était loin d’être simple » admettait Thierry Neuville.Ajoutant : « C’était un peu mieux en fin de journée et je suis vraiment content que nous nous soyons un peu plus amusés dans la voiture cet après-midi. J’espère que nous pourrons terminer à la première place, ce serait un grand exploit pour l’équipe et nous tous. » 
Dans le même temps, l’ancien Champion du monde sacré en 2019, l’Estonien Ott Tänak le pilote M-Sport de l’une des deux Ford Puma Rally1, ne voyait pas son pari payer. L’Estonien chaussait des pneus pour temps humide en vue du second passage dans Stojdraga-Hartje, mais les conditions restaient principalement sèches et il concédait du coup dix-sept secondes face à Esapekka Lappi avec l’autre Hyundai i20 N Rally1!Mais Ott Tänak répondait dans l’avant-dernière spéciale du jour, l’ES7, en reprenant la troisième place à son rival Finlandais pour 3”4, tout en pointant à 24”3 d’Elfyn Evans. 
En parallèle, Sébastien Ogier et sa Toyota GR Yaris Rally1, se battaient vaillamment pour remonter jusqu’au cinquième rang, 50”3 plus loin !Quant à Takamoto Katsuta le Japonais des pilotes des Toyota GR Yaris Rally1, lui il prenait l’ascendant sur le Français Pierre-Louis Loubet le second pilote M-Sport avec l’autre Ford Puma Rally1, dans le dernier chrono du jour, pour s’emparer de la sixième position tandis que Kalle Rovanperä le Champion du monde en titre avec sa Toyota GR Yaris Rally1 – victime en matinée lui aussi d’une crevaiso et incroyablement sur le même nids de poule qu’Ogier – restait huitième.
Vainqueur l’an dernier en Croatie, le Finlandais accumulait deux minutes de retard sur les leaders après s’être arrêté pour changer lui également une roue comme son équipier Sébastien Ogier.
Leader du WRC2, le Français Yohan Rossel qui pilote la Citroën C3 Rally2, pointait en neuvième place avec 29”9 d’avance sur son plus proche rival dans la catégorie, Nikolay Gryazin au volant de la plus rapide des Skoda Fabia RS Rally2.Ce samedi, la deuxième étape du Rallye de Croatie proposera un format similaire avec quatre spéciales parcourues le matin et autant l’après-midi pour une journée totalisant 116,60 kilomètres. chronométrés Claude JULIANPhotos : WRC – TEAMS
