EVANS ET LES TOYOTA INTOUCHABLES AU RALLYE DU JAPON

Elfyn Evans s’est construit en ce vendredi 17 novembre 2023, un solide avantage de près de deux minutes en tête du Rallye du Japon, au terme d’une première étape ce jour, marquée par des conditions humides ayant surpris plusieurs de ses pairs du Championnat du Monde des Rallyes WRC de la FIA.

Pluies torrentielles, brouillard épais et routes recouvertes de feuilles mortes, n’étaient que quelques-uns des défis rencontrés par les équipages lors de la première étape de la dernière manche du calendrier 2023 du mondial WRC.Survivre était la principale mission des concurrents et Elfyn Evans, le Gallois de l’équipe Toyota au volant de l’une des GR Yaris Rally1, parvenait à éviter les pièges et ce alors que plusieurs de ses rivaux hésitaient…  Malgré un virage manqué dans l’ES3, le Gallois retrouvait le parc d’assistance à mi-journée avec 26’’0 d’avance sur Thierry Neuville, le plus rapide des pilotes des Hyundai i20 N Rally1, son principal rival pour la deuxième place du Championnat 2023.Vainqueur de l’épreuve en 2022, le Belge répondait dans l’après-midi, en réduisant de plus de moitié son déficit avec un superbe passage dans Isegami’s Tunnel 2. Ses efforts étaient toutefois écourtés lorsqu’il percutait un arbre dans le premier virage de la spéciale suivante!  Il n’était pas le seul à être piégé par les conditions puisque son équipier, l’Espagnol Dani Sordo, autre pilote des Hyundai i20 N Rally1 et aussi le Français Adrien Fourmaux du Team M-Sport Ford  avec sa Puma Rally1, avaient également dû s’arrêter après être sortis de la route au même endroit dans l’ES2!!!  Dès lors esseulé en tête, Elfyn Evans conservait l’avantage pour emmener un podium provisoire monopolisé par le Toyota Gazoo Racing, possédant 1’49’’9 d’avance sur son propre équipier l’octuple Champion du monde Français, Sébastien Ogier.« C’était de toute évidence une journée difficile », confirmait le leader.  Ajoutant : « Les conditions étaient assez mauvaises, particulièrement ce matin, mais l’après-midi n’a pas été de tout repos non plus. Il fallait s’adapter en passant d’une situation où il n’y avait aucune adhérence à quelque chose où l’on pouvait vraiment piloter un peu. »  Après l’abandon de Thierry Neuville, Sébastien Ogier avec l’une des autres Toyota GR Yaris Rally1, devenait le plus proche poursuivant du leader, mais l’octuple Champion du monde, admettait qu’il serait compliqué de combler l’écart sur son équipier.Le Français avait également glissé latéralement dans une barrière dans l’ES5 avant de reprendre sa route en limitant la perte de temps. L’impact avait toutefois endommagé le châssis de sa voiture et il écopait d’une pénalité d’une minute, les réparations nécessaires l’ayant, hélas, contraint à pointer en retard après la dernière assistance de la journée !Vous êtes toujours contents de survivre à ce genre de journées comme tant de choses peuvent arriver et cela a été le cas aujourd’hui », déclarait Sébastien Ogier.Précisant encore: « Notre glissade nous a fait perdre un peu de temps cet après-midi, mais nous sommes heureux d’être toujours là puisque cela aurait pu nous coûter beaucoup plus cher. »Premier dans l’ordre des départs, Kalle Rovanperä, le Champion du monde de Toyota au volant de sa GR Yaris Rally1, était gêné par les feuilles mortes et adoptait donc une approche prudente, tout en traçant une trajectoire plus proche pour ses rivaux.La régularité du double Champion du monde en titre, portait ses fruits puisque le pilote âgé de vingt-trois ans, terminait l’étape au troisième rang, à seulement 16’’7 de Sébastien Ogier.  Toyota aurait pu monopoliser les quatre premières places sans une erreur de Takamoto Katsuta avcec la dernière des quatre Toyota GR Yaris Rally1, dans le même virage ayant piégé Dani Sordo et Adrien Fourmaux.Malgré un radiateur touché, l’enfant du pays parvenait à retrouver le parc d’assistance en mode électrique après quelques réparations de fortune sur le routier.Cet incident, couplé aux pénalités liées à son retard, lui coûtait plus de quatre minutes. Le Japonais pointait donc au neuvième rang, même si ses trois scratches signés dans la journée, lui permettaient de se mettre en valeur.  Le taux d’abandons était tel que le Champion WRC2, Andreas Mikkelsen qui pilote l’une des Škoda Fabia RS Rally2, terminait l’étape à la quatrième position du classement général provisoire, devant Grégoire Munster avec sa Ford Fiesta Rally2.Prétendant au titre en WRC2 Challenger, Nikolay Gryazin lui aussi qui conduit l’une des nombreuses Škoda Fabia RS Rally2, était sixième devant Esapekka Lappi le Finlandais de l’équipe Hyundai avec la seule i20 N Rally1 rescapée mais en manque de confiance… Claude JULIANPhotos : WRC – TEAMS

LE CLASSEMENT GÉNÉRAL PROVISOIRE DU RALLYE DU JAPON

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