Les essais d’avant-saison du Prologue en Mondial d’endurance WEC, lesquels se sont déroulés en fin de semaine – vendredi 21 et samedi 22 février – au Qatar sur la piste de Losail à Doha se terminent sur de grandes espérances chez Cadillac.
A cette occasion c’était la toute première fois que les six pilotes, les ingénieurs et les équipages de l’alliance entre le staff US du Cadillac Racing et celui du Team Britannique du JOTA Sport en charge de l’engagement et de toute la logistique, et qui démarre et en est à sa première année, ont travaillé ensemble alors que Cadillac Racing étend cette année son programme pour la saison 2025 à deux voitures pour sa troisième campagne de compétition en Championnat du monde d’endurance WEC dans la catégorie Hypercar.
Samedi soir au terme de ce premier roulage intensif aux côtés de la concurrence, Sam Hignett, cofondateur et Team – principal du JOTA Sport
« Si le chemin que vous empruntez est un couloir, notre couloir est très large en ce moment car nous apportons des changements radicaux pour essayer différentes choses, ce qui est le but des tests »
Et il ajoutait :
« Avant le lancement de la saison, nous rétrécissons le couloir pour trouver la meilleure fenêtre de fonctionnement de la voiture. Nous devrions aborder le week-end de course semaine prochaine en assez bonne forme. »
Il faut bien reconnaitre qu’au moins une des deux Hypercar Cadillac figurait dans le Top 5 du classement des temps au tour sur un plateau de 18 voitures et ce dans chacune des quatre séances totalisant 14 heures de roulage sur les deux jours, y compris un doublé des deux Cadillac Hertz Team JOTA, lors de la session nocturne du premier jour alors que l’équipe travaillait sur une série d’objectifs et de tests différents.
La Cadillac Hertz Team JOTA V-Series.R N°38, copilotée par le Français Sébastien Bourdais et ses équipiers, parmi lesquels l’ancien Champion du monde de F1, le Britannique Jenson Button et le Néo-zélandais Earl Bamber – ancien vainqueur des 24 Heures du Mans avec l’équipe ‘usine Porsche – a enregistré le deuxième meilleur temps au tour en 1’39,116 secondes.
La voiture-sœur, l’autre Cadillac Hertz Team JOTA V-Series.R, la N° 12, copilotée par un second pilote tricolore Norman Nato, qu’épaulaient la paire Anglaise, Alex Lynn et Will Stevens, a enregistré le meilleur temps au tour en 1’39,296 secondes.
A l’issue de ce Prologue, Sam Hignett, co-fondateur de JOTA Sport, dressait un premier bilan :
« Nous disposons de six pilotes généralement satisfaits du roulage, ce qui est toujours un bon indicateur de la façon dont les choses se passent. Nous avons apporter des changements radicaux pour essayer différentes choses, ce à quoi servent les tests. Ce qui est vraiment encourageant, c’est que partout où nous allons rouler, c’est une réponse positive. Nous rétrécissons le couloir pour trouver la meilleure fenêtre où la voiture fonctionne. Nous devrions aborder le week-end de course en assez bonne forme. Nous pouvons faire des essais et faire des choses, mais ce n’est pas la même chose que d’être au Prologue. Il y a tellement de bric-à-brac, de travail avec les autres voitures, le trafic des voitures GT, le travail avec le directeur de course, les règles de la voie des stands et les drapeaux jaunes sur tout le parcours de ces sessions d’essais. «
Et il concluait sur une note plus qu’encourageante :
« Une certitude. C’est absolument la meilleure séance d’essais que nous ayons faite de toute l’année. »
PAROLES DE PILOTES
Alex Lynn : « Je pense que nous sommes sur la bonne voie. L’année dernière, nous avons été très rapides à de nombreuses reprises en WEC et parfois, nous n’avons pas pu mettre et confirmer nos résultats en course. Il y a tellement de potentiel dans ce Championnat pour cette voiture et elle progresse et avance à grands pas. L’équipe JOTA a été incroyable et nous en avons profité, ce qui se traduit généralement par de bons temps au tour . »
Norman Nato : « C’est la première fois que nous travaillons ensemble dans un environnement de course, nous ne nous sentons donc pas encore prêts à 100 %. Mais étape par étape, nous allons créer une équipe qui va dans la même direction pour avoir le meilleur package. C’est un projet vraiment passionnant et je suis heureux d’en faire partie. Déjà, avec six pilotes avec des styles de conduite différents, vous pouvez apprendre de virage en virage, et en termes de réglages et de stratégie, vous pouvez essayer différentes choses et après cela va nous permettre d’arriver la semaine prochaine avec un package qui vous permet de bien nous concentrer sur cette 1ère course et non pas de rouler et d’essayer de trouver le meilleur réglage. Losail, est une piste qui convient à notre voiture et il sera également important de faire une course propre pour apprendre le plus possible car il faut de la régularité pour se battre pour viser le Championnat. »
Will Stevens : « Nous avons tous travaillé ensemble pour la première fois et cela a très bien fonctionné jusqu’à présent. Je pense que nous avons eu un début de semaine positif. Nous sommes partis de la sortie du camion avec une bonne voiture de course et je me sens assez à l’aise avec tout ce que nous avons pour le moment. La semaine de course n’en est encore qu’au début. Nous avions beaucoup de choses à tester lors du prologue et nous avons ensuite maintenant le temps avant le début de cette manche inaugurale du WEC pour tout analyser. Nous sommes tous les six à donner des retours similaires et c’est un point positif qui nous permet d’avancer dans la même direction. »
Earl Bamber : « Je pense que nous avons bien fait nos devoirs cet hiver… Je pense que cela nous a aidés dans l’ensemble avec différents pilotes qui ont roulé à Daytona, aux essais de Sebring et maintenant ici. Je pense que nous sommes dans une bonne fenêtre car la voiture se comporte vraiment bien et c’est vraiment agréable d’être avec deux voitures ici. Nous pouvons apprendre et partager beaucoup. Nous accomplissons du coup deux fois plus de choses avec le temps de piste limité dont nous disposons en WEC. Nous recevons également beaucoup d’aide et de soutien de la part des gars en Amérique et vice versa. Nous travaillons sur les détails sur la piste. Cette équipe, ce rêve que nous vivons chez Cadillac Racing fonctionne bien. »
Sébastien Bourdais : « C’était la première fois que nous pilotions la 38 avec Jenson, Earl et moi et notre groupe d’ingénieurs ensemble. La toute première fois. Est-ce parfait ? Non. Avons-nous du travail à faire ? Oui. Mais avec le Prologue, nous avons eu beaucoup de temps pour apprendre et suivre le programme d’essais pour être prêts pour la semaine prochaine. Dans l’ensemble, je dirais que c’est un début positif. »
Jenson Button : « Je suis content. On aimerait toujours qu’il y ait plus d’essais, mais il y a encore beaucoup à faire avant la course. J’ai regardé la Cadillac en course ces deux dernières années, que ce soit en IMSA ou en WEC, et j’ai adoré la façon dont la voiture se comporte dans les virages à grande vitesse, la façon dont elle passe sur les vibreurs, le son qu’elle produit. C’est génial. Je pense que la voiture correspond un peu mieux à mon style que celle que je conduisais l’année dernière. J’apprécie le processus et c’est évidemment un grand apprentissage pour l’équipe de travailler avec la Cadillac. Mais je pense que tout le monde a très bien œuvré ensemble, oui tous les ingénieurs de Cadillac et de JOTA. Nous aurons des moments, des obstacles en cours de route cette saison, mais je sens que l’ambiance est vraiment bonne et que tout le monde s’entend bien. »
Gilles GAIGNAULT
Photos : WEC – TEAM
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