On s’était pris à rêver… à croire possible de battre l’abonné aux poles depuis perpette !Après les excellents chronos des pilotes de Maranello lors des trois sessions des essais libres, où et Charles Leclerc et Carlos Sainz Jr, le titillaient, le Monégasque signant à deux reprises en séance 2 et 3, le chrono de référence…Et bien… c’est non. NON car l’ogre Néerlandais a réussi le meilleur temps de la Q3 des qualifications sur le tracé de l’Albert Park de Melbourne et c’est donc bien lui qui une nouvelle fois, une fois encore, une fois de plus qui s’élancera ce dimanche – cette nuit à 5 heures du matin en France – en tête du Grand Prix d’Australie, troisième manche du calendrier 2024 de la saison F1 !!! 
Trois sur trois en effet. Cette fois aussi, la Scuderia Ferrari n’a pas réussi à décrocher la pole et empêcher dans cet exercice des qualifs, Max Verstappen et son imbattable Red Bull-Honda de signer cette année, leur troisième pole consécutive à Melbourne après celles déjà décrochées tout récemment à Sakhir et ensuite à Djeddah.Max qui confiait : « C’est un peu inattendu je dois l’avouer, mais je suis très heureux de ma performance en Q3. Les deux tours étaient vraiment très bons et agréables. C’est un week-end un peu compliqué et on a réussi à bien gérer tout ça. Les Ferrari semblent vraiment rapides, également sur les longs relais. On va essayer d’apporter une réponse à ça en course. » 
Mais à ses côtés, il y aura tout de même encore une fois une ‘Rosso, une SF-24. Pas celle de Charles Leclerc, qui s’était classé deuxième et en première ligne lors des deux GP précédents à Bahreïn puis en Arabie, mais celle d’un Carlos Sainz Jr, stoïque qui a repris le volant après avoir raté la course de Djeddah pour subir à l’improviste une opération de l’appendice suite à la crise inattendue survenue au tout début du week-end en Arabie, et qui bien que visiblement encore affaibli physiquement – il a une petite mine – a serré les dents pour trouver les ressources au volant et de briller et de viser aux antipodes, la 1ére place sur la grille de départ de ce dimanche dans la lointaine Australie.Carlos lui lâchait :« Cela a été deux semaines difficiles, j’espérais pouvoir être ici et rouler. Donc être en première ligne me rend très heureux, j’ai pu rivaliser avec les Red Bull, je n’imaginais pas ça possible, il y a deux semaines. J’étais un peu rouillé hier vendredi et ce au moment de remonter dans la voiture. Je ne vais pas vous mentir, je ne suis pas à 100 %, mais je peux piloter avec la douleur même si j’aurais préféré le faire sans. Ce sont des sensations un peu bizarres. » 
Mais c’était oublier un peu vite et sans compter sur la pointe de vitesse de’ Max la menace, car Verstappen a signé le ‘temps monstre’ de… 1’15″915 et ce après s’être astucieusement laissé aller en Q1 et Q2, comme d’ailleurs lors des séances d’essais libres qui avaient vu émerger d’abord le Britannique Lando Norris en libre 1, puis la Ferrari de Leclerc en 2 et 3.Mais dans le moment là et décisif qu’est la session des qualifications, ‘le Verstappen, il parvient toujours à décrocher le run, le tour gagnant et ce samedi 23 mars 2024, le nombre de poles obtenues dans sa carrière en F1 s’élève du coup désormais à 35 sur 188 séances des chronos disputées… 
Carlos Sainz Jr, n’a pu faire mieux que 1’16″185, seconde perf de la session, l’écart atteignant 270 millièmes avec la première des deux Red Bull. Quatrième des qualifications de Sakhir puis on l’a dit forfait à Djeddah, Carlos Sainz Jr se retrouve ainsi en première ligne et pour la première fois cette année. 
Charles Leclerc, lui, qui avait occupé cette deuxième place sur la grille à Sakhir et à Djeddah, a commis deux petites erreurs lors de sa dernière tentative dans les virages 11 et 12, payant un survirage excessif…Résultat ? Pour lui, seulement le cinquième temps en 1’16″435! 
Troisième position donc et comme à Djeddah, pour la seconde Red Bull du ‘ lieutenant de Max, le Mexicain Sergio Perez, avec 1’16″274.Il ne sera pas facile pour le pilote de la Scuderia, Carlos Sainz Jr, de contenir le rythme en course du Mexicain.Tout d’abord à cause de l’évidente supériorité des monoplaces Red Bull du génial créateur, l’ingénieur Adrian Newey, ensuite il faudra voir comment Carlos va réagir physiquement sur la longue distance d’un Grand Prix après et ce après une bonne dizaine de jours passés au lit…. 
Bonne entame Australienne de Lando Norris qui déjà en haut de la feuille des temps en libres 1, confirme la bonne forme des McLaren-Mercedes, la plaçant à la quatrième place et non loin de ‘Checo Perez…En troisième ligne aux cotés de Charles Leclerc, on trouve se trouve l’autre McLaren, celle du ‘héros local, le jeune Oscar Piastri. 
Encore une grosse, pour ne pas écrire énorme déception dans le clan Mercedes… Lewis Hamilton, après sa performance positive de la troisième séance libre (4éme), n’a pas confirmé, n’atteignant curieusement même pas la Q3 car s’arrêtant des la Q2… en terminant 11ème seulement.Septièmement place pour son jeune équipier et compatriote George Russell. Mais ce ne sont certainement pas les positions que Toto Wolff visait cette année ! 
Très bon, excellent même Yuki Tsunoda, formidable huitième avec la jusqu’alors modeste Racing Bulls-Honda. Le Japonais a pratiquement toujours été dans le Top 10 tout au long du week-end.Son coéquipier, ‘régional de l’étape, Daniel Ricciardo était parvenu à rejoindre la Q2, mais son temps a été annulé en raison des limites de la piste et il partira donc malheureusement hélas pour lui… de l’avant-dernière ligne, poursuivant son début de saison totalement négatif… 
En cinquième ligne, les deux Aston Martin-Mercedes avec Lance Stroll devant Fernando Alonso, auteur d’une sortie dans les graviers au virage 6, lors de sa première tentative. Comme chez Mercedes, la déception est également forte chez Aston Martin. 
Alexander Albon avec la Williams-Mercedes de Logan Sargeant, sacrifié après les dommages corporels subis par Thaïlandais lors de la première séance libre vendredi, se classe 12ème. Pas mal et la zone à points ne sera pas impossible. Mais a qui on a ‘ confisqué lamentablement sa monoplace, alors qu’il fallait punir Albon, bien trop souvent dehors !!!Valtteri Bottas s’en sort également bien, treizième avec sa Sauber-Ferrari. 
Chez Haas-Ferrari, Kevin Magnussen a réussi à passer la Q1, Nico Hülkenberg n’y est pas parvenu. Journées difficiles pour l’équipe américaine à Melbourne comme pour les’ bleus d’Alpine-Renault, les deux pilotes ne pouvant actuellement rien faire avec cette monoplace bien trop lourde et avec ce moteur totalement dépassé par la concurrence… 
Résultat ? Quinzième rang pour Esteban Ocon et dix-septième pour Pierre Gasly :Cette campagne 2024 alors que nous approchons de Pâques, risque bien de se transformer en un long chemin de croix pour les duettistes normands… Hélas car franchement ils méritent mieux ! Eux victorieux chacun d’un GP, à Budapest pour le premier nommé à Monza dans le temple de la vitesse pour son collègue !!! Gilles GAIGNAULTPhotos : F1 – TEAMS
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