(9-12 mai) avec la première confrontation de la saison entre deux des ‘Superstars du Championnat du Monde des Rallyes WRC, les Champions du monde, Kalle Rovanperä et Sébastien Ogier.
Les deux pilotes titrés représenteront le Toyota Gazoo Racing, qui alignera quatre Toyota GR Yaris Rally1 pour le cinquième rendez-vous du calendrier de la saison 2024, disputé dans le nord du pays, près de Porto.
Rappelons et précisons que l’événement donnera notamment le coup d’envoi d’une série de sept rallyes terre consécutifs.
Sacré à huit reprises au plus haut niveau mondial et récemment fait Chevalier de la Légion d’honneur par le Président de la République Française Emmanuel Macron, Sébastien Ogier connaît bien le Portugal puisqu’il occupe la tête du palmarès de l’épreuve avec cinq victoires à son actif.
Double tenant du titre, Kalle Rovanperä entend toutefois rattraper son retard et le Finlandais a remporté les deux dernières éditions du rallye.
Le duo rejoindra Elfyn Evans, actuellement deuxième du classement provisoire du Championnat, et Takamoto Katsuta afin d’augmenter l’avance de sept unités de Toyota chez les constructeurs. Le Japonais marquera toutefois des points du côté des pilotes ce week-end.
Sébastien Ogier qui confie :
« Je suis impatient de retrouver le Portugal après un an d’absence. L’ambiance y est toujours exceptionnelle et j’ai hâte d’y être. »
Kalle Rovanperä, indiquant et ajoutant, lui :.
« Notre objectif sera bien évidemment d’essayer de gagner cette année, mais ce n’est jamais simple ici. Tous les pilotes de pointe connaissent très bien les spéciales, donc le rythme y est généralement assez élevé et les combats assez disputés. »
En tête du Championnat avec six points d’avance sur Elfyn Evans, Thierry Neuville ouvrira la route vendredi. Le Belge espère un début de rallye humide, sans lequel il devra tracer une trajectoire plus propre et plus rapide pour ses concurrents.
Le pilote Hyundai Motorsport, explique :
« Les conditions de la route et l’ordre des départs feront une énorme différence dans notre performance.»
Et d’ajouter : « S’il pleut, nous serons rapides, mais s’il fait sec, nous aurons plus de mal comme tout le monde connaît bien les spéciales. »
L’équipe Coréenne alignera également l’ancien Champion du monde l’Estonien Ott Tänak, sacré en 2019, et l’Espagnol Dani Sordo, qui prendra le départ de son premier rallye de la saison et du 210ème de sa carrière en WRC !!!.
Enfin, le Français Adrien Fourmaux cherche à mettre à profit la confiance acquise par sa première victoire en Power Stage le mois dernier en Croatie pour briller dans les spéciales portugaises, caractérisées par des routes sablonneuses pouvant devenir des pistes rocailleuses aux ornières redoutables.
Il fera équipe au sein de l’écurie Ford Puma M-Sport avec le Luxembourgeois Grégoire Munster.
Le Rallye du Portugal commence ce jeudi 9 mai 2024, jour du Beyond Rally Forum durant lequel WRC Promoter présentera une exploration approfondie de son Roadbook pour le développement durable. Cette feuille de route définit des étapes concrètes pour les initiatives liées à ce sujet au moment même où le Championnat veut conjuguer futur et durabilité.
Les concurrents s’attaqueront à vingt-deux spéciales totalisant près de 340 km chronométrés avant l’arrivée dimanche après-midi.
Claude JULIAN
Photos : WRC – TEAMS
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