ROVANPERÄ LEADER APRÈS UNE PREMIÈRE JOURNÉE BRUTALE AU PORTUGAL

Si plusieurs de ses adversaires craquaient, Kalle Rovanperä, le jeune Finlandais Champion du monde en titre, au volatn de sa Toyota GR Yaris Rally1, remportait trois des huit spéciales du jour pour posséder 10”7 d’avance sur Dani Sordo avec la meilleure des Hyundai i20 N Rally1 et ce après plus de 120 kilomètres d’action au cours de la journée, marqués par trois leaders différents.  D’abord confronté à du sous-virage excessif lors des deux premières spéciales, le Finlandais faisait les ajustements nécessaires pour ensuite hausser la cadence et prendre l’ascendant sur Dani Sordo, promu en tête après la crevaison d’Ott Tänak  le pilote M-Sport Aavec sa Ford Puma Rally1, dans Lousã 2.  Le tenant du titre augmentait ensuite son avance lorsque l’Espagnol manquait un croisement dans l’avant-dernier test de la journée« C’était une excellente journée » confiait Kalle Rovanperä. Qui poursuivait: « Il y avait beaucoup de balayage, mais nous avons quand même été réguliers tout au long de la journée. Nous étions rapides, mais nous avons aussi su ménager la voiture et les pneumatiques. »  Équipier de Dani Sordo, Thierry Neuville avec la seconde Hyundai i20 N Rally1, s’installait au troisième rang, 15”2 plus loin. Le Belge s’emparait de la dernière marche du podium provisoire dans la super-spéciale de Figueira da Foz.  Et ce aux dépens d’Esapekka Lappi lui aussi au volant de l’une des Hyundai i20 N Rally1 et du jeune Français Pierre-Louis Loubet le second pilote M-Sport Ford de l’autre Puma Rally1.Les trois hommes se tenaient toutefois en 1”3 seulement et le Français passait devant le Finlandais dans l’ultime secteur chronométré du vendredi pour trois dixièmes de seconde.  Pierre-Louis Loubet pouvait ainsi se féliciter de son retour après avoir frôlé l’abandon lorsque sa voiture avait pris feu sur la ligne d’arrivée d’Arganil 1. Son copilote Nicolas Gilsoul et lui reprenaient leur chemin après avoir éteint les flammes, causées par un défaut d’échappemen« La voiture a commencé à prendre feu un kilomètre avant la fin de la spéciale » racontait Pierre-Louis Loubet. Et il précisait:  « C’est fou ce manque de chance cette année… »  Son équipier Ott Tänak reprenait aussi des couleurs pour terminer la journée en sixième position, devant de nombreux concurrents engagés en WRC2 Dont le plus rapide Oliver Solberg suivi de Gus Greensmith, tous deux sur Škoda Fabia RS Rally2.  En embuscade, le Francais Yohan Rossel sur Citroën C3 Rally2 et le Norvégien Andreas Mikkelsen  lui aussi également avec l’une des nombreuses Škoda Fabia RS Rally2. Leader du championnat avant l’épreuve, Elfyn Evans qui roule avec l’une des Toyota GR Yaris Rally1 était contraint à l’abandon après une sortie dans Mortágua. Takamoto Katsuta autre membre de l’équipe Toyota, avait également dû écourter sa journée plus tôt en raison d’une panne d’alternateur.Si ce vendredi s’est avéré difficile, l’étape de samedi s’annonce tout aussi redoutable. Près de 150 kilomètres regroupés en deux boucles de trois spéciales attendent les concurrents, qui pourront souffler un bref instant au parc d’assistance à mi-parcours.Une super-spéciale à Lousada complètera le programme de la journée Claude JULIANPhotos : WRC – TEAMS