Le Finlandais Kalle Rovanperä est sorti vainqueur d’un duel musclé l’opposant à Thierry Neuville pour s’emparer de la tête du Rallye d’Estonie après une première étape palpitante ce vendredi 21 juillet 2023.Les deux hommes se tiennent en 2”2 après les 133,38 premiers kilomètres d’action sur les routes de terre ultra-rapides autour de Tartu, la deuxième plus grande ville d’Estonie accueillant la huitième manche du Championnat du Monde des Rallyes WRC, cette année. 
Thierry Neuville le Belge de l’équipe Coréenne Hyundai qui pilote l’une des i20 N Rally1, s’était d’abord montré le plus rapide en devançant son rival Finlandais lors des trois spéciales de la matinée? pour se construire un avantage de 6”8 à mi-journée, mais Kalle Rovanperä avec sa Toyota GR Yaris Rally1, inversait la tendance dans la même boucle, répétée dans l’après-midi!Leader du Championnat et Champion en titre, Kalle Rovanperä s’offrait deux scratches consécutifs pour se rapprocher de son adversaire Belge, avant de prendre l’avantage dans Mustvee 2.Thierry Neuville parvenait à reprendre un dixième dans le secteur suivant, mais son concurrent se montrait trop fort dans Neeruti, la dernière spéciale du jour et empruntée à une seule reprise.« Ce n’était pas une si mauvaise journée dans l’ensemble » déclarait Kalle Rovanperä, vainqueur des deux dernières éditions du Rallye d’Estonie.Et il indiquait encore: « Je suis un peu déçu d’avoir lâché du temps en sortant large dans un virage (dans la dernière spéciale), mais ce n’était pas si mal. J’ai essayé d’attaquer un peu dans la première boucle, mais c’était loin d’être simple étant donné les conditions. » 
Derrière les deux hommes, un autre Finlandais Esapekka Lappi qui roule lui aussi au volant d’une Hyundai i20 N Rally1, était désavantagé sur le plan de la puissance après avoir « sauté trop loin » dans l’ES2 et provoqué l’arrêt de l’unité hybride de sa voiture!Après des réparations au parc d’assistance, le Finlandais reprenait des couleurs pour s’emparer de la troisième place aux dépens d’Elfyn Evans, un autre pilote des Toyota GR Yaris Rally1, dans l’avant-dernier secteur chronométré. Les deux hommes n’étaient séparés que de 2”7 en fin de journée.Teemu Suninen, encore un Finlandais, également avec une Hyundai i20 N Rally1, pouvait également avoir le sourire en terminant avec brio sa première journée au volant d’une Hyundai dans la catégorie reine.S’il est parfois resté pantois par la vitesse brute de sa monture, le pilote âgé de vingt-neuf ans, affichait néanmoins un rythme honorable pour se classer cinquième, à 16”9 du Gallois Elfyn Evans. 
Derrière le Finlandais, on retrouvait le Français Pierre-Louis Loubet du Team M-Sport Ford, avec la 1ére Puma Rally1, auteur d’un top trois à Raanitsa 2! 
Véritable enfant du pays, son équipier Ott Tänak le leader de cette équipe M-Sport Ford Puma, aurait pu mener le rallye sans sa pénalité de cinq minutes avant le départ après le changement de moteur effectué par M-Sport Ford World Rally Team en raison d’une alerte détectée au shakedown jeudi. Il cravache dur et est déjà remonté et revenu en onzième position ! 
En manque de confiance, le dernier des pilotes Toyota, Takamoto Katsuta pointait à 16”7 de Pierre-Louis Loubet. Le Japonais devançait le leader du WRC2, Andreas Mikkelsen avec la 1ére Škoda Fabia RS Rally2, et d’autres pilotes engagés sur des Rally2 emmenés par Gus Greensmith lui aussi sur Škoda Fabia RS Rally2 et Sami Pajari, également au volant d’une Škoda Fabia RS Rally2.Samedi, la deuxième étape sera centrée autour de la station de ski d’Otepää. Deux passages dans Mäeküla (10,27 km) et Otepää (11,15 km) précèderont un retour au parc d’assistance avant que les débats ne reprennent dans Elva (11,73 km) et Kanepi (16,48 km), toutes deux parcourues à deux reprises.La journée se conclura dans le test de Tartu vald, déjà emprunté jeudi soir. Claude JULIANPhotos : WRC – TEAMS
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