Les pilotes ne sont plus revenus à Shanghai depuis 5 ans – 2019 – et le début de la pandémie du Coronavirus en Chine. Retour donc cette année pour les monoplaces de F1, sur le circuit de Shanghai, où se déroule ce week-end le Grand Prix de Chine, cinquième manche du calendrier du Championnat du monde de F1 2024, après Bahreïn, l’Arabie saoudite, l’Australie et le Japon !
Avec un programme naturellement chamboulé et ce dans la mesure, ou se disputera ce samedi 20 avril, la première course ‘ Sprint de la saison 2024.
Par conséquent cela signifie, première conséquence qu’il n’y a ce vendredi qu’une seule et unique séance des essais libres, suivi de la session des qualifications de la course ‘ Sprint, plus tard dans la journée.
Ensuite demain samedi, la course ‘ Sprint et quatre heures plus tard, la séance des qualifications du GP de Chine, lequel est programmé dimanche matin avec un départ fixé à 8 heures 55 (heure française)
Ce vendredi donc, la Formule 1 est donc de retour en Chine. Sur le magnifique circuit de Shanghai, qui a accueilli le Championnat du monde pendant 16 éditions consécutives de 2004 à 2019, avant de rester inactif jusqu’à aujourd’hui en raison on l’a dit du Covid, la seule séance libre du week-end a eu lieu ce vendredi car le format décidé par le promoteur des GP, Liberty Media est celui qui verra la course Sprint se dérouler pour la première fois cette année.
Cela n’a pas vraiment plu aux pilotes car, n’y ayant pas couru depuis quatre saisons ici, ils auraient préféré travailler plus sereinement à la recherche des bons réglages pour les qualifications de la course ‘ Sprint qui vont suivre, en ne pouvant avoir les trois traditionnelles séances d’essais libres.
Au lieu de cela, seulement 60 minutes seulement étaient proposées et disponibles pour tout le monde!
Lors de cette unique séance libre, Ferrari n’a utilisé que les pneus tendres, contrairement à Red Bull, qui a fait un travail traditionnel en proposant initialement à ses pilotes les pneus mediums, pour mieux s’adapter à une piste qui n’avait pas été fréquentée depuis un certain temps, puis après un mini run de quelques tours, ils sont passés aux Pirelli tendres.
Une progression importante qui a permis à Max Verstappen et Sergio Perez de se hisser aux deux premières positions lors de l’évolution logique des pneus asphalte du circuit Chinois. Charles Leclerc et Carlos Sainz Jr, quant à eux, ont glissé dans les positions de milieu de tableau aux 13ème et 14ème places respectivement.
Dans les dernières minutes, les deux Red Bull-Honda ont finalement été dépassées par l’Aston Martin-Mercedes de l’inattendu et surprenant Canadien Lance Stroll, qui termine ainsi cette séance en première position, avec un temps de 1’36″302, suivi à 0.327 d’Oscar Piastri, avec la 1ère des McLaren-Mercedes, en 1’36″629.
Ensuite, on pointe les deux Red Bull à 0.358 et 0.388 de Verstappen Pérez et la encore… les surprenantes Haas-Ferrari de l’Allemand Nico Hülkenberg, formidables et cinquième et sixième du Danois Kevin Magnussen, respectivement à 0.799 et 0.816!
Et que dire du non moins surprenant mais agréable septième rang de l’une deux deux Alpine Renault !
Celle d’Esteban Ocon, classée à 0.911 avec 1’37.213 et qui bénéficie des premières améliorations annoncées, alors que la seconde de l’autre Français Pierre Gasly… ferme la marche, elle ! Gasly devant patienter jusqu’au GP de Miami pour en, bénéficier lui aussi !!!
Séance perdue et gâchée par des soucis de récupération d’énergie pour Pierre Gasly, qui se retrouve ainsi avec le moins bon chrono et largué… à près de trois secondes de Stroll.
« C’est inacceptable les gars, on n’a rien appris. Rien du tout »
Lando Norris avec la deuxième McLaren, en revanche, a essayé de ne signer un temps que sur les pneus durs, un choix également utilisé par Mercedes et Aston Martin avec seulement Fernando Alonso !
Il s’agissait d’une séance libre plutôt interlocutoire au cours de laquelle les équipes ont opté pour des options différentes, voire opposées comme Ferrari et Mercedes et au sein d’une même équipe entre les deux pilotes, pour tenter de deviner quels seront les meilleurs réglages en vue des deux qualifications, la course Sprint et le Grand Prix.
A retenir qu’après 15 minutes, la séance a été interrompue par un drapeau rouge en raison d’un problème inhabituel … Au virage 7, l’herbe à côté de l’asphalte a pris feu, peut-être à cause de quelques étincelles libérées par les voitures…
A suivre dans quatre heures, la session des qualifications de la course ‘ Sprint
John ROWBERG
Photos : F1 – TEAMS
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