Quelques heures après l’annonce du transfert de son pilote depuis 2013 chez Mercedes et en partance donc vers la Scuderia Ferrari, l’Autrichien Toto Wolff, l’homme qui dirige le Team Mercedes de GP en F1, a pris la parole et a raconté les circonstances où il a lui appris le départ de Lewis Halmilton, à Maranello !« J’avais bien sur et comme tout le monde entendu la rumeur quelques jours auparavant mais j’ai voulu attendre le petit-déjeuner programmé avec Lewis qui était ce mercredi matin 31 janvier 2024 . C’est là que Lewis m’a annoncé la nouvelle. Je n’ai pas nullement essayé de le convaincre du contraire. On a simplement discuté de la manière de faire l’annonce, de la communication, de comment on allait s’organiser pour que l’année 2024 soit un succès avec nos deux pilotes, et que cette annonce ne créée pas trop de situations bizarres. »Et Toto d’indiquer :« Si on m’avait dit il y a deux jours que Lewis s’en irait chez Ferrari, je ne l’aurais pas cru donc les choses peuvent évoluer rapidement, cela signifie aussi des opportunités pour nous à l’avenir. »Avant de préciser : « Ça ne fait pas mal. Je dois garder mon calme et savoir comment gérer 2024 au mieux et quelles décisions prendre pour la suite. En F1, tout est une question d’agilité, de savoir accepter que les circonstances changent. Dans le futur, on pourra discuter pour se demander si les choses auraient pu être faites différemment mais je ne garde aucune rancune. »Et de lâcher :« On a pris le café à Oxford chez moi, il m’a transmis sa décision et on a discuté une bonne heure au total. La façon dont il me l’a présenté peut se comprendre, qu’il ait besoin d’un nouveau challenge, d’un nouvel environnement et que c’était sans doute la dernière possibilité pour lui de faire quelque chose d’autre. Ça fait douze saisons qu’il est chez nous depuis 2013. Je ne sais pas si un autre pilote a passé autant de temps dans une équipe. En signant à court terme, on savait qu’il y aurait une opportunité pour nous, de garder une option ouverte fin 2024 où beaucoup de pilotes étaient en fin de contrat, comme pour lui. »Toto indique alors :« Chaque pilote rêve de revêtir un jour cette combinaison et de cette voiture rouge. On a discuté plusieurs fois du fait que ce serait excitant pour lui de le faire un jour. On était toujours arrivés à la conclusion que rester chez Mercedes était le meilleur choix mais je n’ai jamais ignoré la possibilité d’un changement pour Ferrari ou une autre équipe. C’est comme ça. Le fait en lui-même ne m’a pas surpris, le timing un peu plus mais je comprends pourquoi il l’a fait et je pense qu’il cherchait à protéger les intérêts de l’équipe Mercedes pour la suite. »Et il ajoute encore :« Notre aventure professionnelle va s’interrompre mais ça ne veut pas dire que celle personnelle s’arrête Avec lui, j’ai trouvé un ami avec qui j’ai construit une relation depuis plus de dix ans. Lewis a affronté des situations très difficiles mais pour la première fois depuis plus d’une décennie, il n’a pas pu brainstormer avec moi sur son futur. Je suis toujours intéressé par des situations nouvelles, qui représentent un challenge. 2024 va être une configuration nouvelle à gérer pour Lewis et pour l’équipe mais quand on se concentre sur le court terme, ça n’a pas un gros impact sur le reste. J’ai toujours essayé d’être transparent et juste avec mes pilotes et ça ne va pas changer en 2024. On a des principes sur la façon de courir, de faire les choses. On va poursuivre ainsi et je suis sûr que les pilotes vont respecter ça. »
ASSURER UNE SAISON 2024 RÉUSSIE !
Au sujet de la saison 2024 qui débute bientôt dans quelques jours, le 21 février prochain avec les essais collectifs sur le tracé de Losail à Bahreïn, circuit où se déroulera début mars, le 1er des 24 GP du calendrier 2024, Toto indique :« De notre côté, on doit donner à nos deux pilotes une voiture avec un meilleur rythme que l’an dernier. Quant au développement pour 2025, on verra comment on gère les choses. Le règlement ne va pas évoluer tant que ça, donc on avisera sur comment faire. Mais la situation ne m’ennuie pas tant que ça de ce point de vue. On a des ingénieurs qui partent, vous savez, et je n’ai aucun doute sur l’intégrité de Lewis. Le seul objectif, c’est de s’assurer que c’est une saison à succès pour les deux pilotes et pour Mercedes. On donnera tout, tous, pour y parvenir. » QUI ÉPAULERA GEORGE RUSSELL CHEZ MERCEDES EN 2015 ?
« Je ne pouvais pas rêver d’un meilleur leader que George Russell au moment du départ de Lewis. On a juste besoin de faire les bons choix pour le deuxième pilote. Je ne vais pas me précipiter. Quelques contrats ont été signés récemment qu’on aurait regardé de près. (Lando Norris, qui a prolongé chez McLaren) Le timing n’est pas bon pour nous à ce niveau. Mais le changement, cela permet de trouver des opportunités aussi. On a accepté la situation avec Nico Rosberg parti en retraite après son titre en 2016. C’était tout aussi soudain et je suis impatient de prendre la meilleure décision pour l’équipe sur qui sera dans la voiture de Lewis.Le nom du jeune Kimi Antonelli, un immense espoir Italien âgé de tout juste 17 ans est incroyablement évoqué ces dernières heures ?Pilote comme d’autres de l’académie Mercedes, il va débuter en F2 cette saison.Toto rappelle :« Il est avec Mercedes depuis qu’il a 11 ans et le plus important pour lui, c’est de se concentrer sur la Formule 2. Si on commence à l’envahir de rumeurs sur la F1, cette situation ne va surement pas l’aider. Il n’a pas 18 ans donc je ne vais pas commencer à spéculer sur son avenir en F1. » 
Comme on l’imagine, le téléphone et les prises de rendez-vous avec les managers d’une poignée de candidats à la succession de Lewis, vont être le quotidien de Toto Wolff, en ce début de Championnat F1 2024…Alors qui pilotera en 2025 la monoplace Mercedes de Grand Prix jusqu’alors confiée et depuis des années à Lewis Hamilton ?Qui ? Ils sont bien une bonne demi-douzaine de candidats possibles !Et très surement parmi eux, le Français Esteban Ocon – actuel pilote Alpine – et que Toto Wolff a, rappelons-le tout de même, pouponné avant ses débuts en F1 ! Gilles GAIGNAULTPhotos : Manfred GIET – F1 – TEAMS ]]>
