L’écurie Virage basée à Valence, en Espagne, a parfaitement réussi son retour en Endurance Proto Challenge après une année d’absence.Lauréat dans la catégorie LMP3 en 2020 et 2021, le Team Virage abordait cette première épreuve de la saison 2023, avec un équipage inédit qui s’est montré performant et régulier tout au long de ces 4 heures d’Endurance Proto sur le Circuit Paul Ricard du Castellet. 
Son équipage ‘ new look formé du trio composé de Manuel Espirito Santo, George King et Viacheslav Gutak triomphe au bout de la nuit, au terme des 107 tours bouclés, dont 43 tours en tête de la course, au volant lde a Ligier JS P320 N°14 du Team Virage.C’est d’ailleurs le jeune pilote Portugais Manuel Espirito Santo qui a croisé la ligne d’arrivée pour s’offrir un premier succès pour ses premiers pas en prototype. 
Le début de la course avait pourtant tourné à l’avantage d’Hugo Rosati, sur l’une des deux Ligier JS P320, la N°10 de l’écurie Sarthoise Zosh Compétition, qui s’est emparé des commandes de la course dès les premiers virages face au poleman de la Ligier JS P320 N°14 du Team Virage.Malgré 34 tours en tête de cette épreuve, l’équipage complété par le patron de l’équipe, Jean-René de Fournoux, a été contraint à l’abandon, à la suite d’un problème, lié à la boîte de vitesses, à mi-course.Le malheur des uns fait le bonheur des autres et c’est bel et bien la régularité qui a payé pour les deux autres équipes présentes sur le podium, tout en essayant d’opter pour la meilleure stratégie possible. 
Derrière la Ligier victorieuse, le trio de la Duqueine D08 N°27 de la Scuderia Italienne TS Corse, composé du Robert Calisi, Ayrton Simmons et de Georgi Dimitrov, a tiré les marrons du feu pour grimper sur la deuxième marche du podium à 32 secondes des vainqueurs du jour, et avec une avance de plus d’une minute sur leurs poursuivants de la Duqueine D08 N°4 du Nielsen Racing. 
Au volant de cette Ligier JS P320 N°4, Matt Bell, le coéquipier de John Melsom, n’a pas amusé la galerie. Et pour cause, après avoir écopé d’un stop & go pour non-respect du temps minimum aux stands, le podium semblait alors s’éloigner pour Nielsen Racing.Mais ce n’était sans compter sur la pointe de vitesse de Matt Bell qui a comblé le temps perdu à coup de meilleur tour en course.Le Top 5 du classement général est complété par la Ligier JS P320 N°16 de Graff Racing, emmenée par les trois Helvètes Luis Sanjuan, Loris Kyburz et Samir Ben, ainsi que par la première Nova Proto NP02. 
Après être venue en observatrice ici-même, au Castellet, en fin de saison dernière, l’équipe Périgourdine CD Sport de la paire Claude Degremont et Laurent Cazenave, s’est imposée dans la catégorie NP02 bien fourni et ce grâce à son équipage formé de Michael Jensen, Nick Adcock et Jonathan Thomas.Le podium de cette catégorie est également partagé par l’équipage de la N°11 du DIMAB Motorsport by ANS et la N°21Vde DB Autosport sur laquelle on retrouvait un certain Mathias Beche. 
Enfin ajoutons et précisons que la Wolf GB08 N°22, alignée par Wolf Racing France est la seule rescapée de la catégorie CN à l’issue de cette épreuve de 4 heures ! Florian DEFETPhotos : Davy DELIEN 
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