Elfyn Evans prend la tête du Safari Rally après une rude journée ce vendredi au Kenya
Le leader du Championnat du Monde des Rallyes WRC, Elfyn Evans, mène le Safari Rally Kenya après une 1ère étape dramatique et fatigante du vendredi, alors que le favori Ott Tänak a été victime de problèmes mécaniques en fin de journée.Fidèles à la tradition Safari, rares sont les équipages qui sont sortis indemnes de la première journée complète du rallye, qui comportait huit spéciales sur pistes brutales à travers la vallée du Grand Rift. Plus de la moitié des pilotes du Rallye 1 ont rencontré des problèmes, un rappel brutal du caractère impitoyable du Safari Kenya.
Tänak semblait invincible en début de journée, s’adjugeant quatre spéciales et creusant une avance de près d’une minute. Mais la catastrophe a frappé l’après-midi avec une casse d’arbre de transmission qui a laissé sa Hyundai i20 N Rally1 en mode propulsion.L’Estonien a perdu grave du temps lors des deux dernières spéciales, rétrogradant à la troisième place du classement général avec un retard de 55,4 secondes.Cela a ouvert la porte au Gallois Elfyn Evans de l’équipe rivale Toyota, qui a régulièrement grimpé dans le classement au volant de sa GR Yaris Rally1 avec une performance propre et constante et ce bien qu’il n’ait pas réalisé un seul temps le plus rapide en spéciale ce vendredi !!!.Le Gallois, arrivé en leader au Kenya avec 28 points de marge au Championnat, a terminé la journée avec une légère avance sur son coéquipier Kalle Rovanperä, lequl s’en est lui plutôt bien sorti aussi seul un dégonflage du pneu arrière droit près de l’arrivée de la dernière épreuve spéciale, étant sa seule frayeur notable du jour. 
Rovanperä n’était qu’à 7,7 secondes de la deuxième place et aurait pu mener le peloton sans un tête-à-queue dans une portion particulièrement étroite de la spéciale de Kedong, qui lui a fait perdre du temps en essayant de remettre sa voiture dans la bonne direction.Hormis cet incident, le Finlandais a également connu une journée relativement sans autre contretemps.Evans déclarait : « La journée a été difficile et nous avons fait preuve de prudence. Certains pilotes ont évidemment rencontré des difficultés, ce qui est regrettable, mais cela fait partie du Safari. C’est parfois un peu frustrant, car on a l’impression de pouvoir prendre plus de risques et d’aller plus vite, mais je me rappelle constamment où nous en sommes. »Avec une petite pensée pour son rival Estonien :« C’est vraiment dommage pour Ott d’avoir une telle panne mécanique. On ne sait jamais dans ce sport si c’est dû à un impact sur la voiture ou à une simple panne, mais c’est dommage pour lui, car il allait bien.» 
Tänak n’était pas le seul pilote Hyundai à rencontrer des problèmes. La journée du Champion en titre, Thierry Neuville, a débuté par une pénalité d’une minute après que sa i20 N ait été retardée à l’assistance suite à un changement de boîte de vitesses.D’autres soucis ont suivi, dont un départ anticipé (+10 secondes), un pneu dégonflé et une pénalité supplémentaire de 50 secondes pour retard à l’ES8 suite à un autre problème technique.Malgré ces contretemps, Neuville a rallié l’étape de nuit en quatrième position, à 36 secondes seulement de Tänak.De son côté, le Français de Hyundai Adrien Fourmaux, qui avait repris la course après un problème électrique jeudi, a de nouveau abandonné suite cette fois à la rupture d’un bras de direction à l’avant droit dans l’ES7. Le Français victime ensuite ’une crevaison a parcouru près de 10 kilomètres avec le pneu crevé avant malheureusement pour lui que la suspension ne cède… 
La course n’a pas non plus été facile pour Takamoto Katsuta de Toyota. Des pneus endommagés en début de journée l’ont mis hors course, et un problème similaire lui a coûté encore plus de temps. Il a terminé la journée de vendredi cinquième au classement général, à plus de quatre minutes de la tête.Juste derrière, son coéquipier Sami Pajari, lui aussi retardé par des soucis de pneus, tandis que Josh McErlean, septième, menait la charge de M-Sport Ford après un après-midi mouvementé. 
L’Irlandais a dû faire face à des problèmes, notamment un échappement écrasé et un plancher de coffre crevé par une roue de secours mal fixée.Leader du WRC2, Kajetan Kajetanowicz occupe la huitième place du classement général après avoir ravi la première place à Oliver Solberg, coincé dans une section profonde de fesh-fesh dans l’ES7.Le Polonais, qui pilotait pour la première fois une Toyota GR Yaris Rally2, devance de justesse ses rivaux de la catégorie, Gus Greensmith et Jan Solans.L’étape de samedi propose six autres épreuves spéciales exténuantes, une journée longue de 146,50 km, qui peut de nouveau comme c’est souvent le cas au Safari, bouleversé les positions actuelles. Claude JULIANPhotos : WRC – TEAMS 
