Ce vendredi midi 16 fevrier 2024, c’est – petite surprise – le pilote Japonais de l’équipe Toyota Katsuta qui pointe devant au commandement du Rallye de Suède et derriére, lui, la concurrence semble en difficulté !Le Japonais Takamoto Katsuta est aux commandes du Rallye de Suède après un vendredi matin riche en action pour la deuxième manche du Championnat du Monde des Rallyes WRC.Copiloté par Aaron Johnston, Takamoto Katsuta et sa Toyota GR Yaris Rally1, prenait les commandes lorsque son partenaire Kalle Rovanperä chez Toyota, rencontrait des problèmes dans l’ES4 avec sa YarisRally1. 
Après le retrait de son équipier double Champion du monde en titre pour sa première apparition de la saison, le Japonais retrouvait le parc d’assistance d’Umeå avec un avantage de 11’’4 sur Esapekka Lappi, le meilleur des pilotes des Hyundai i20 N Rally1, à mi-journée. 
Elfyn Evans, le Gallois avec la troisième Toyota GR Yaris Rally1, complétait le podium provisoire, 1’’9 plus loin et 5’’4 devant u excellent Adrien Fourmaux, brillant quatrième l’espoir Français qui pilote l’une des Ford Puma du M-Sport Ford.Leader dès jeudi soir en signant le meilleur temps dans la super-spéciale Umeå Sprint pour 1’’4, Kalle Rovanperä profitait à nouveau de conditions plus favorables dans les spéciales en étant septième dans l’ordre des départs ce matin. 
Le Finlandais en profitait pour creuser l’écart en remportant #42 Brattby, la première spéciale du jour, renommée en l’honneur de Craig Breen, auteur des meilleurs temps lors de ses deux passages l’an passé dans le secteur chronométré de 10,76 km avec sa Hyundai N°42. 
Grâce à ce scratch acquis avec 3’’2 d’avance sur Esapekka Lappi, le pilote du Toyota Gazoo Racing World Rally Team comptait alors 4’’9 de marge sur Takamoto Katsuta après l’ES2.Si Esapekka Lappi le devançait dans l’ES3 à l’issue d’une prestation qu’il jugeait « horrible et gênante », le double Champion du monde concédait seulement 1’’2 face à son compatriote et reléguait même Takamoto Katsuta à 5’’7.Le Japonais se retrouvait toutefois propulsé au premier rang lorsque son équipier subissait des dégâts à l’arrière de sa voiture dans l’ES4. Takamoto Katsuta remportait la spéciale pour sept dixièmes face à Elfyn Evans et retrouvait le parc d’assistance avec 11’’4 d’avance sur Esapekka Lappi à l’issue d’une boucle matinale spectaculaire sur la glace et la neige suédoises.« Les conditions étaient difficiles », confiait Takamoto Katsuta après l’ES4. Indiquant : « J’ai parfois dû utiliser les congères et ce n’était pas toujours ce que je voulais faire ! » 
Esapekka Lappi admettait avoir perdu de son élan après avoir brossé un mur de neige dans l’ES2, puis percuté un autre dans l’ES4. Sa deuxième place pour sa première matinée de la saison représentait toutefois une performance impressionnante.« Nous avons touché un mur de neige assez épais après dix kilomètres environ », racontait le Finlandais après l’ES4. Ajoutant et précisant : « J’ai vu Ott Tänak et Kalle s’arrêter, ce qui ne m’a pas vraiment mis en confiance. C’était assez compliqué, il n’y avait vraiment aucune adhérence. »« C’étaient des conditions difficiles », ajoutait Elfyn Evans. lâchant: « C’était vraiment dur de trouver le juste équilibre pour attaquer sans être entraîné dans la poudreuse à l’extérieur. Nous avons essayé de rester propres, mais ce n’était pas simple. » 
Parti avec un Top cinq comme objectif, Adrien Fourmaux répondait pleinement aux attentes de son équipe même si ses efforts auraient pu s’envoler dans l’ES4.Le pilote de la Ford Puma expliquait:« Nous avons connu une belle chaleur avec Tänak. Nous l’avons rattrapé dans un virage très rapide, à fond, à près de 180 km/h. Il était juste à la sortie et je ne l’avais pas vu. J’ai de la chance qu’il m’ait vu. »Ott Tänak et sa Hyundai i20 N Rally1 était alors parti en tête-à-queue et avait endommagé l’avant de sa monture en tapant un banc de neige après 18,5 km dans l’ES4. L’Estonien occupait la troisième place avant le départ de cette spéciale. 
Dans son rôle d’ouvreur, le vainqueur du Rallye Monte-Carlo Thierry Neuville, le leader du Championnat avec sa Hyundai i20 N Rally1 devait se contenter de la cinquième place, à 40’’5 du leader. Le pilote du Hyundai Shell Mobis World Rally Team regrettait le fait qu’il n’était « pas possible d’aller beaucoup plus vite ». 
Engagés en WRC2, Oliver Solberg avec sa Škoda Fabia RS Rally2 et les Toyota GR Yaris Rally2 de Sami Pajari, Georg Linnamäe, Roope Korhonen et Mikko Heikkilä complétaient le top dix. En parallèle, Fabio Schwarz qui pilote une Ford Fiesta Rally3 prenait les commandes du FIA Junior WRC, tout comme Jan Černý avecv la Ford Fiesta Rally3 en WRC3.Pendant ce temps, Grégoire Munster l’autre pilote M-Sport avec la seconde Ford Puma Rally1, poursuivait son apprentissage de la catégorie reine. Le Luxembourgeois perdait toutefois… quatre minutes, en raison d’une crevaison dans l’ES4, qu’il bouclait avec des dégâts à l’avant gauche de sa voiture.Enfin, Lorenzo Bertelli et sa Toyota GR Yaris Rally1, concédait un temps considérable en tapant un mur de neige dans l’ES3.Le Rallye de Suède se poursuit cet après-midi, à commencer par le deuxième passage dans #42 Brattby Claude JULIANPhotos : WRC – TEAMS
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