Une course complexe pour les « Félins » de l’écurie VDS Panis Racing (P8 en LMP2) et de ceux de TDS Racing (P4 en LMP2 Pro-AM)
Les deux voitures des « Félins » se sont retrouvées le week-end dernier sur le mythique circuit de Silverstone. Auteur de la pole position grâce à Esteban Masson, l’Oreca07 N°48 n’a malheureusement pas pu transformer l’essai, victime d’une lourde pénalité certes mais amplement méritée … pour une sortie des stands alors que le feu rouge était toujours allumé !
Laquelle pénalité l’a naturellement fait dégringolée dans le classement et reléguée à la huitième place à l’arrivée, sous le passage du damier.
Néanmoins toujours en tête du classement provisoire au Championnat, l’équipe aux couleurs de Marc VDS jouera son va-tout lors de la grande finale au Portugal à Portimão le mois prochain.
Engagée en Pro-Am, la N°29 s’élançait depuis la troisième position sur la grille. Le trio Beche, Novalak et Masson a livré une course complexe mais néanmoins suffisamment solide pour décrocher la quatrième place au terme de l’épreuve.
Les deux séances de Collective Test du jeudi se sont disputées sous une météo capricieuse. La pluie, provoquant de nombreuses interruptions sous drapeau rouge, a réduit le temps de roulage. Malgré ces conditions, la voiture du trio Milesi, Masson et Gray signe à deux reprises le meilleur chrono en LMP2, tandis qu’en Pro/Am, la N°29 se hisse en tête du classement lors de la session de l’après-midi.
Le lendemain, Esteban Masson a confirmé la bonne forme de l’équipe en réalisant le meilleur temps à l’issue de la Free Practice 1 en LMP2.
Dans la foulée, Rodrigo Sales au volant de la N°29, s’est distingué en dominant le pilote ‘ licence Bronze Driver Test.
Ce vendredi, la N°29 a malheureusement vu sa séance FP2 avortée après une sortie de piste de Rodrigo Sales dès son premier tour.
À l’inverse, la N°48 engagée en LMP2 a déroulé sans accroc son programme de préparation en vue des qualifications.
Pour la première fois, la responsabilité des qualifications de l’Oreca 07 N°48 a été confiée à Esteban Masson. Le jeune Français s’en est brillamment acquitté en décrochant la pole position.
De leur côté, les mécaniciens ont réalisé un travail remarquable dans des délais record pour remettre en état la voiture Pro/Am, la N°29 fortement endommagée plus tôt en session matinée.
Déterminé comme jamais, Rodrigo a ensuite offert une belle performance en signant une troisième place prometteuse pour la course.
Résumé de la course de la voiture N°48
Parti en pole position, Oliver Gray conserve l’avantage au départ. Derrière, plusieurs incidents provoquent la sortie du ‘safety car, puis d’un autre un peu plus d’une demie- heure plus tard, suivi d’un drapeau rouge imposant aux voitures de se repositionner à l’arrêt sur la grille le temps de réparer les rails de sécurité.
Au restart, donné sous ‘safety car, la course repart brièvement avant qu’un gros crash ne provoque la sortie d’une autre voiture de sécurité.
Contraint de ravitailler dans la limite réglementaire des huit secondes, le Britannique ressort seulement six. Peu après, un nouveau drapeau rouge immobilise à nouveau les concurrents sur la grille.
À la reprise, sous safety car, Esteban Masson prend le relais. Déterminé, il remonte rapidement et dépasse la voiture N°43 d’Inter Europol Competition. Mais malheureusement lors du premier relai suite à une sortie des stands prématurée de la voiture, le feu en bout de pit-lane étant encore rouge, cela a engendré une lourde pénalité mais répétons-le méritée… un logique ‘drive-through assorti d’un arrêt de 17 secondes !
Cette sanction fait évidemment chuter la VDS Panis Racing à la douzième place. Malgré tout, le pilote Français nullement démotivé, enchaîne les tours rapides, régulièrement parmi les plus véloces en piste.
À quatre- vingt-dix minutes de l’arrivée, Charles Milesi s’installe au volant. Avec des pneus pluie montés lors d’un pit stop parfaitement exécuté, il repart neuvième et dépasse aussitôt l’une des Oreca d’IDEC Sport, la N°28.
La chasse aux points est lancée sous une pluie battante ! À une heure du drapeau à damiers, la 48 bien remontée, s’affiche alors à la cinquième place.
Un nouveau ravitaillement à quarante minutes du terme le fait ressortir sept. Milesi cède ensuite une place face à la N°22 de United Autosports.
À douze minutes de la fin de course, un ‘Full Course Yellow, est déployé, vite suivi d’un drapeau rouge qui met définitivement fin à la course, avant le terme prévu.
La N°48 du VDS Panis Racing conclut ainsi la course en huitième position des LMP2. Malgré cette épreuve mouvementée, l’équipage conserve la tête du Championnat et se présentera en leader à Portimão pour la finale.
Questionné, le ‘ Boss, Olivier Panis, expliquait :
« Il y a bien sûr de la déception à l’issue de cette course, d’autant que l’équipe et les pilotes avaient démontré un excellent niveau de performance les jours précédents, sans oublier l’incroyable pole position d’Esteban Masson. Ce dimanche, nos trois pilotes ont livré une prestation remarquable en piste et nos mécaniciens ont réalisé des arrêts aux stands de très haut niveau. Malheureusement, les nombreux faits de course, les périodes sous safety-car et les drapeaux rouges ont joué contre nous. Nous savons que le titre se jouera à Portimão donc nous allons continuer à travailler avec la même intensité pour aller le conquérir. »
Et il ajoutait, précisant :
« J’ai une totale confiance dans la motivation de chacun des Félins de Marc VDS. »
Résumé de la course de la voiture N°29
Parti trois de sa catégorie, Rodrigo connaît un début d’épreuve mouvementé, d’abord un accrochage avec un concurrent qui le relègue à la sixième place Pro-Am, sous régime de ‘safety car.
Le pilote licence Bronze doit alors remonter sur de nombreuses GT3 et LMP3, mais son effort est interrompu par une nouvelle neutralisation après une demi-heure, suivie d’un drapeau rouge.
À la reprise, la N°29 pointe cinq. Deux tours plus tard, une petite sortie de piste coûte deux places supplémentaires à Rodrigo, avant qu’il ne doive effectuer un ‘drive-through, lié à l’accrochage initial…
La course est de nouveau interrompue par un autre ‘safety car, puis par un nouveau drapeau rouge.
Peu après le restart, le Suisse Mathias Beche prend le relais en cinquième position Pro-Am. Déterminé, il remonte progressivement et, après 2h10 de course, pointe déjà second derrière la voiture N°99 d’AO by TF.
Lors du changement de pilote, une pénalité de dix secondes est appliquée, mais le Français Clément Novalak reprend la piste en tête grâce au bon choix de timing des ingénieurs pour passer en pneus pluie.
La 29 se bat aux avant-postes mais se fait dépasser par la N°20 d’APR au 78ème tour, puis par la 99 d’AO by TF dans une manœuvre que l’on peut juger « limite » à 56 minutes de l’arrivée.
Après un nouvel arrêt et un nouveau ‘drive-through a effectuer, Novalak se retrouve alors quatre.
Un ‘FCY est déployé à douze minutes de la fin, suivi d’un drapeau rouge, la direction de course met un terme à l’épreuve.
La N°29 conclut cette course agitée à la quatrième place des Pro-Am, au terme d’une course aux multiples rebondissements.
Interrogé Xavier Combet en charge du TDS Racing, confiait :
« Nous sommes arrivés à Silverstone très motivés, compte tenu de nos positions au championnat. D’un côté, la voiture N°48 en LMP2 occupait la tête du classement avec une belle avance sur ses concurrents. De l’autre, en LMP2 Pro-Am, la N°29 restait pleinement en lice pour le titre dans sa catégorie. Les performances en début de week-end laissaient entrevoir une belle course pour les deux Oreca. »
Il poursuivait, lâchant :
« Notre pilote licence Bronze, Rodrigo Sales, a connu quelques aléas en début d’épreuve, mais il a su garder le rythme et la confiance par la suite. Lors de leurs relais, Clément Novalak et Mathias Beche ont parfaitement géré les conditions pluvieuses pour aller chercher cette quatrième place. À ce stade, le titre en Pro-Am pour la N°29 n’est plus mathématiquement possible, mais une place sur le podium reste à portée, et toute l’équipe est déterminée à atteindre cet objectif. »
Avant de rappeler enfin :
« Quant à la voiture de VDS Panis Racing, qui a elle aussi subi la complexité de cette course, nul doute que chacun donnera le maximum pour décrocher le titre lors de l’épreuve finale à Portimão le mois prochain. »
Effectivement, la saison 2025 de l’ELMS (European Le Mans Séries) se clôturera en Algarve au sud du Portugal, avec cette ultime épreuve, sixième manche du calendrier 2025 de la discipline, programmée le 18 octobre
François LEROUX
Photos : ELMS – TEAM TWENTY-ONE CREATION
