Après s’être incliné en Autriche et en Espagne face au champion de France, qui y débutait avec sa Nova NP 01 turbo, le quintuple champion d’Europe a redressé la tête en remportant, sur son Osella FA 30 Judd, l’ultra-rapide « Rampa da Falperra », troisième course de la saison, au terme d’un duel aussi acharné que lors des deux premiers.Geoffrey Schatz avait pourtant réussi en 1’50’’836, le meilleur chrono sur les 5,2 km de montée, laissant Christian Merli à 1’’237, mais l’Italien ripostait à la seconde montée en 1’50’’022, devançant de 1’’023, le Français, dont l’avance avait fondu à 0’’214, au cumul des deux montées que retient le classement. 
Les deux rivaux ont donc tout donné à la dernière ascension, où la course a basculé en faveur de Merli, auteur en 1’49’’844, du meilleur chrono du week-end, alors que le dernier run de Geoffrey Schatz, faisait fiasco en frottant une glissière non loin de l’arrivée… 
Avec sa sixième victoire consécutive à Falperra, le champion d’Europe s’impose pour la première fois cette saison face à Geoffrey Schatz et relance le suspense d’un championnat prometteur de duels sublimes, évoquant ses plus glorieuses années.Il faudra pourtant attendre jusque mi-juillet à Vallecamonica pour le prochain combat des chefs, car Christian Merli, devra manquer les épreuves tchèque (Ecce Homo le 2 juin) et allemande (Glasbachrennen le 16 juin) pour préparer et disputer le 23 juin à Pikes Peak, au Colorado, la légendaire « course vers les nuages » sur un prototype du constructeur italien Wolf.
GAZ A TOUS LES ETAGES !
Victime d’ennuis mécaniques sur sa Nova NP 01, le Basque Joseba Iraola Lanzagorte, n’a pas gravi son troisième podium de suite au Portugal, en ouvrant la voie au Belge Corentin Starck, dont la seconde montée fit la différence sur l’Allemand Alexander Hin (Osella FA 30) à 1’’628 et sur le jeune Français Kevin Petit, qui suivait à 0’’291 avec sa Revolt 3PO Décopeint et qui convoite lui aussi le podium. 
L’intensité de la bataille en catégorie sport tend à occulter son faible nombre d’engagés, qui contraste avec le plateau bien plus fourni et tout aussi impressionnant en « production » bien que les têtes d’affiche varient d’une course à l’autre. 
A Falperra, Nicolas Werver a affirmé ses ambitions en dominant clairement le groupe 2, se hissant sur le podium scratch avec sa Porsche 997 et ce, entre les monstrueuses groupe 1 du Suisse Reto Meisel, net vainqueur avec sa Mercedes SLK 340 Judd, et la Ferrari 488 Challenge du Macédonien Igor Stefanovski. 
Un groupe où la Portugaise Gabriela Correia a vaillamment porté les couleurs de son pays au volant d’un coupé Mercedes superbement présenté. Jean-Paul CALMUSPhotos / Nicolas MILLET, Sébastien LOEB Racing et DR 
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