George Russell au volant de l’une des Mercedes a signé le meilleur temps de la première séance des essais libres, du Grand Prix d’Azerbaïdjan ce jeudi 24 septembre à Bakou, 1èresession où son équipier et leader du classement provisoire du Championnat, le jeune Italien Andrea Kimi Antonelli a connu des problèmes mécaniques (problème hydraulique), tout comme le Français Isack Hadjar, de retour en piste après ses ennuis – fracture à un poignet à la suite d’un entrainement sur un sac de boxe, sa passion la boxe – et également Carlos Sainz Jr, qui a rencontré lui aussi des soucis de frein.
George Russell a donc entamé avec succès un début de week-end à Bakou, signant le meilleur temps de la première séance libres en 1’45″387. Le pilote Mercedes a devancé la Red Bull de Max Verstappen et les deux Ferrari de Charles Leclerc et Lewis Hamilton de quatre dixièmes de seconde, grâce notamment à l’aspiration dans la longue ligne droite des stands.
La séance a par contre été bien moins positive pour son coéquipier Andrea Kimi Antonelli, contraint à stopper en raison d’un problème hydraulique.
En Azerbaïdjan, Verstappen avait d’abord signé le meilleur temps, avant qu’Antonelli ne prenne brièvement la tête au volant de la Mercedes N°12. L’ancien quadruple Champion du monde a ensuite amélioré son chrono en pneus tendres, mais George Russell a réagi en profitant d’une précieuse aspiration pour prendre les commandes.
Leclerc a terminé à un peu plus de quatre dixièmes de seconde (0.404), tandis qu’Hamilton complétait la deuxième ligne virtuelle, à 33 millièmes de seconde de son coéquipier, à 0.437 de Russell.
Derrière le quatuor de tête, Antonelli grâce à son chrono avant sa panne, a réussi conservé sa cinquième place, à 0.878.
Devançant dans l’ordre, Oscar Piastri, Liam Lawson, Arvid Lindblad, un excellent Esteban Ocon et Gabriel Bortoleto.
Le pilote Australien de McLaren, classé six à 1’011, s’est toutefois plaint d’importantes vibrations au freinage, tandis que Lindblad et plusieurs autres pilotes ont également rencontré des difficultés, un aspect particulièrement délicat sur le circuit de Bakou.
Cette journée a également marqué le retour en piste d’ Isack Hadjar. Le Français a enfin récupéré son baquet chez Red Bull après avoir manqué trois courses en raison de sa blessure au poignet, tandis que le ‘ pigiste Liam Lawson est retourné chez Racing Bulls, Yuki Tsunoda reprenant son rôle de pilote de réserve
Pour le jeune Hadjar, qui avait reçu juste avant le week-end la confirmation de son engagement avec Red Bull pour 2027, ce retour a été tout sauf facile car sa séance s’est terminée après seulement huit tours et un problème moteur suspecté !
Une grande attention s’est également portée sur Williams, qui est arrivée à Bakou avec un package d’améliorations très attendu. L’équipe basée à Grove a introduit un nouveau châssis plus léger et plusieurs modifications. L’aérodynamisme, un projet en développement depuis des mois pour tenter de combler l’écart qui s’était creusé pendant la première partie de la saison, a fait l’objet d’une attention particulière. Les débuts, cependant, ne se sont pas déroulés sans accroc car Carlos Sainz Jra dû rentrer aux stands à cause de freins arrière en feu.
Williams n’était pas la seule équipe à arriver en Azerbaïdjan avec des améliorations significatives. McLaren a apporté un package aérodynamique conséquent.
Audi a introduit sa première mise à jour majeure depuis le Grand Prix d’Autriche, tandis que Red Bull travaillait également sur sa RB22.
L’objectif commun était de trouver le compromis nécessaire sur un circuit où la vitesse dans la longue ligne droite est un facteur primordial, sans compromettre la maniabilité dans les nombreuses sections de freinage et dans la zone étroite du château.
La séance a donc été axée sur les temps au tour et la fiabilité des voitures. Outre l’arrêt d’Antonelli et le problème de Sainz Jr, Piastri a également dû interrompre ses essais prématurément, tandis que Lando Norris a rencontré des difficultés au volant de la seconde McLaren !
Vers la fin, Arvid Lindblad a eu un problème au virage 7, tandis que Nico Hülkenberg s’est arrêté au virage 4, provoquant l’entrée en piste de la voiture de sécurité virtuelle.
Un brillant Esteban Ocon, a également eu un problème dans les dernières minutes.
Russell a ainsi terminé devant Verstappen et les deux Ferrari, mais la performance de Mercedes doit être interprétée en tenant compte de l’aspiration dont le Britannique a bénéficié dans la ligne droite. Antonelli a néanmoins montré un bon potentiel avant l’arrêt aux stands, tandis que Ferrari, McLaren et Red Bull ont affiché des signes de grande compétitivité.
Pour Williams, en revanche, la réaction initiale au nouveau package est inévitablement affectée par le problème de freins de Sainz. Il faudra donc attendre la deuxième séance d’essais libres pour mieux appréhender les performances globales.
Daniel ORTELLI
Photos : F1 – TEAMS
LE RÉSULTAT DE LA PREMIÉRE SESSION DES ESSAIS LIBRES
1 – George Russell (Mercedes) – 1’45″387 – 15 tours
2 – Max Verstappen (Red Bull-Ford) – 1’45″387 – 15
3 – Charles Leclerc (Ferrari) – 1’45″791 – 15
4 – Lewis Hamilton (Ferrari) – 1’45″824 – 14
5 – Kimi Antonelli (Mercedes) – 1’46″265 – 0
6 – Oscar Piastri (McLaren-Mercedes) – 1’46″398 – 7
7 – Liam Lawson (Racing Bulls-Ford) – 1’46″440 – 11
8 – Arvid Lindblad (Racing Bulls-Ford) – 1’46″601 – 7
9 – Esteban Ocon (Haas-Ferrari) – 1’46″624 – 12
10 – Gabriel Bortoleto (Audi) – 1’46″688 – 6
11 – Nico Hülkenberg (Audi) – 1’46″871 – 12
12 – Carlos Sainz Jr (Williams-Mercedes) – 1’46″893 – 2
13 – Alexander Albon (Williams-Mercedes) – 1’46″939 – 11
14 – Lando Norris (McLaren-Mercedes) – 1’46″981 – 12
15 – Oliver Bearman (Haas-Ferrari) – 1’46″994 – 9
16 – Pierre Gasly (Alpine-Mercedes) – 1’47″043 – 6
17 – Sergio Perez (Cadillac-Ferrari) – 1’47″253 – 0
18 – Franco Colapinto (Alpine-Mercedes) – 1’47″523 – 17
19 – Fernando Alonso (Aston Martin-Honda) – 1’47″835 – 12
20 – Isack Hadjar (Red Bull-Ford) – 1’47″873 – 8
21 – Lance Stroll (Aston Martin-Honda) – 1’48″547 – 7
22 – Valtteri Bottas (Cadillac-Ferrari) – 1’49″315 – 18
