Thierry Neuville était en tête du Rallye de l’Acropole en Grèce après une journée de vendredi éprouvante qui a immédiatement confirmé la réputation redoutable de cette épreuve.
Le pilote de l’équipe Hyundai a terminé la première journée avec 9,7 secondes d’avance sur Sébastien Ogier, son coéquipier Adrien Fourmaux se classant lui troisième après une étape mouvementée au cours de laquelle, il a, à la fois mené le rallye et perdu du temps à cause d’une crevaison.
La plus longue étape du rallye, longue de 129,22 km, a été marquée par un important balayage des routes, bordées de rochers acérés, occasionnant des risques constants sur les six spéciales de terre au nord de Loutraki.
Rares sont les équipages à avoir franchi cette étape sans incident, mais la stratégie mesurée de Neuville lui a permis de conserver la tête du rallye jusqu’au soir.
« C’est toujours agréable d’être en tête, mais cela ne nous importe pas vraiment pour le moment, car le rallye est très long »
Et l’ancien Champion du monde poursuivait, indiquant encore :
« Demain sera une journée très difficile pour la voiture et les pneus. »
Neuville a pris la tête de la course dans l’ES4, Stiri, après que son partenaire chez Hyundai, le Français Fourmaux ait franchi la ligne d’arrivée avec une crevaison à l’avant droit.
Le Belge a, alors signalé un manque d’équilibre suite à la perte de son aileron avant, mais a bien géré la fin de course.
« C’était vraiment serré à la fin », a-t-il déclaré après le premier passage à Stiri.
Précisant :
« La piste est incroyablement difficile. J’ai eu beaucoup de mal dans les portions rapides, et l’absence de splitter avant déséquilibre l’aérodynamisme. »
Mais Seb Ogier n’était jamais bien loin. Le pilote Toyota a en effet remporté l’ES4 et est resté le principal rival de Neuville tout au long de l’après-midi, mais le nonuple Champion du monde a insisté sur le fait qu’il se concentrait sur le fait d’éviter les incidents plutôt que d’imposer un rythme soutenu.
« C’est une bonne journée pour nous, je peux en être content »
Et il lâchait :
« Pour l’instant, je me concentre sur moi-même et j’essaie d’éviter les ennuis. »
Fourmaux, lui, a imprimé un rythme soutenu en début de journée. Il a remporté Bauxites avec 0,1 seconde d’avance sur Neuville, puis a réalisé un temps exceptionnel sur le mont Parnasse pour prendre la tête du rallye.
L’Acropole lui a cependant infligé une désillusion lors de la spéciale suivante, une crevaison- encore une qui frappe bien des pilotes en ce début d’épreuve – le reléguant à la quatrième place.
Le Français s’est bien repris dans l’après-midi, remportant la dernière spéciale de Thiva pour remonter à la troisième place du classement général, mais déjà à 42,4 secondes de Neuville !
Derrière le trio de tête, l’équipe M-Sport Ford World Rally Team de Malcolm Wilson, a connu les hauts et les bas de l’Acropole et ce en un laps de temps très court !!!
Jon Armstrong a brillé lors de la boucle matinale, remontant jusqu’à la troisième place du classement général avant de remporter sa première victoire d’étape en WRC sur le mont Elikon.
Le Nord-Irlandais a battu Ogier de 0,6 seconde dans l’ES5, avant que sa journée ne tourne au cauchemar lors de la spéciale suivante lorsqu’il a subi… une crevaison à l’avant droit, puis une perte de puissance.
Armstrong a finalement abandonné la compétition du jour après avoir perdu plus de quatre minutes sur le second passage dans l’ES de Stiri.
« Je ne sais pas, on a eu une crevaison à l’avant droit et on a perdu toute la puissance en même temps »
Son coéquipier Josh McErlean a réussi à traverser le chaos pour conserver la quatrième place pointant à 1’10,1 du leader, tandis que Mārtiņš Sesks a complété une belle journée pour M-Sport en cinquième position.
McErlean qui déclarait :
« C’est une bonne position. La journée a été solide et nous avons essayé d’éviter les incidents autant que possible. L’objectif principal était d’obtenir une bonne position sur la route pour demain et je pense que nous y sommes parvenus. »
Sesks accusait un retard de 6,8 secondes sur McErlean, en cinquième position, tandis que Takamoto Katsuta finissait sixième pour Toyota après une journée difficile de gestion des risques sur les routes rocailleuses de Grèce.
Quant au leader du Championnat, Elfyn Evans, lui il a connu un vendredi difficile en ouvrant la route et le Gallois a terminé l’étape à la septième place, pointant tout de même loin … à 2’08,4 de la tête !
Le Gallois a peiné à trouver de l’adhérence tout au long de la journée, la route étant particulièrement piégeuse en raison des pistes avec des gros cailloux.
« On savait que ce serait difficile, et ça l’a été encore plus que prévu »
Et il précisait :
« J’ai essayé d’attaquer un peu plus dans la dernière étape. La piste était plus clémente ici, mais on a l’impression de stagner. »
Dani Sordo avec sa Hyundai finit huitième après avoir perdu près de deux minutes suite à un changement de roue sur le mont Parnasse, tandis qu’Andreas Mikkelsen conservait la neuvième place au classement général et la tête du WRC2 après une lutte acharnée avec la Skoda de Robert Virves tout au long de la journée.
Le Norvégien a terminé vendredi avec 8,2 secondes d’avance sur Virves dans sa catégorie, Alejandro Cachón complétant le podium des pilotes Rally2.
Sami Pajari a complété le Top 10 après une journée difficile marquée par une crevaison et une brève perte de puissance, tandis que la journée de vendredi d’Oliver Solberg s’est terminée sur la dernière spéciale lorsqu’il est sorti large et a ensablé sa GR Yaris Rally1 au kilomètre 6,5.
Samedi, les équipages se rendent dans le Péloponnèse pour une autre étape exigeante comprenant Ghymno, Kolines, le mont Menalo et Kefalari.
Claude JULIAN
Photos : WRC – TEAMS
LE CLASSEMENT PROVISOIRE DE L’ACROPOLE
1 – Neuville-Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) Hyundai en 1h26’48″2
2 – Ogier-Landais (Toyota GR Yaris Rally1) Toyota à 9″7
3 – Fourmaux-Coria (Hyundai i20 N Rally1) Hyundai à 42″4
4 – McErlean-Treacy (Ford Puma Rally1) M-Sport à 1’10″1
5 – Sesks-Francis (Ford Puma Rally1) M-Sport à 1’16″9
6 – Katsuta-Johnston (Toyota GR Yaris Rally1) Toyota à 1’33″2
7 – Evans-Martin (Toyota GR Yaris Rally1) Toyota à 2’08″4
8 – Sordo-Carrera (Hyundai i20 N Rally1) Hyundai à 2’49″5
9 – Mikkelsen-Listerud (Škoda Fabia RS Rally2) Toksport à 3’10″6
10 – Pajari-Salminen (Toyota GR Yaris Rally1) Toyota à 3’13″1
11 – Virves-Viilo (Škoda Fabia RS Rally2) Toksport à 3’18″8
12 – Cachón-Rozada (Toyota GR Yaris Rally2) Toyota Espana à 3’42″0
13 – Solans-Sanjuan (Škoda Fabia RS Rally2) PH à 3’51″8
14 – Korhonen-Viinikka (Toyota GR Yaris Rally2) Rautio à 4’25″9
15 – Sarrazin-Roche (Lancia Ypsilon HF Rally2) Lancia à 4’39″4
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