Sébastien Ogier abordera samedi le Rallye du Portugal avec une mince avance de 3,7 secondes sur Thierry Neuville, après un vendredi après-midi mouvementé qui a redessiné la hiérarchie.
Pourtant son compatriote le rallyman de l’équipe adverse Hyundai Adrien Fourmaux semblait avoir la mainmise sur la majeure partie de la journée après avoir dépassé le leader de la veille, Oliver Solberg, vendredi matin…
Mais la course du pilote Hyundai s’est effondré dans l’ES8, celle de ‘Góis lorsqu’une sortie de route lui a causé des crevaisons à l’avant et à l’arrière droits.
Ogier, qui avait passé la matinée à chercher le rythme et l’équilibre dans sa Toyota GR Yaris Rally1, a évité les incidents et s’est alors emparé de la tête.
Le septuple vainqueur du Portugal a ensuite consolidé sa position en signant le meilleur temps sur ‘Lousã 2 avant que Neuville ne réagisse dans la dernière spéciale de ‘Mortágua pour réduire l’écart à seulement 3,7 secondes au classement général provisoire.
Le Gapençais qui lâchait :
« Je suis content d’avoir terminé la journée »
Avant d’indiquer :
« Demain, c’est le début d’un nouveau rallye. Je pense que nous pouvons être satisfaits de notre performance cet après-midi, car la matinée a été délicate. »
Vendredi avait d’abord été dominé par Fourmaux et Sami Pajari. Pajari a remporté les spéciales de ‘Mortágua 1 et d’Arganil 1, passant de la sixième à la deuxième place du classement général, tandis que la régularité de Fourmaux et son choix judicieux de pneumatiques lui ont permis de compter 7,7 secondes d’avance à l’assistance par relais.
Le Français était toujours en tête après l’ES7, mais son rallye a basculé lors de l’étape suivante, à ‘Góis.
Solberg a été le premier à sortir de piste et à reprendre la course après avoir frôlé le tonneau. Fourmaux a ensuite connu un incident quasi identique au même endroit et s’est arrêté après l’arrivée pour changer deux roues.
Il a chuté de la première à la sixième place du classement général, à 34,3 secondes d’Ogier.
Expliquant :
« J’ai perdu les freins, je n’ai donc pas pu ralentir et nous sommes sortis de la piste. Nous avons tout vérifié sur la voiture et nous avons continué. Ça fait partie du rallye. »
Neuville a lui aussi connu une journée difficile, luttant avec l’équilibre de sa Hyundai durant la matinée, mais le Belge a su éviter les gros incidents et s’est révélé au fil des conditions.
Il a remporté ‘Lousã 1 avant de signer le meilleur temps de la journée sur ‘Mortágua 2, reprenant 1,2 seconde à Ogier lors de la dernière spéciale.
« Au moins, la prestation est là », a déclaré Neuville.
Précisant :
« Je pense que nous nous en sommes bien sortis. »
Pajari a complété le podium de la veille, à 15,2 secondes du leader, après l’une de ses meilleures journées sur terre au volant d’une Rally1.
Le Finlandais, avec un rythme soutenu le matin, s’est solidement placé dans la lutte pour la victoire, même si un pneu déjanté dans l’ES7, un tête-à-queue dans l’ES9 et un pare-brise brisé dans la dernière spéciale lui ont coûté de précieuses secondes.
Il déclarait ,lui :
« La journée a été plutôt correcte. Malheureusement, nous avons perdu quelques secondes, mais c’est le prix à payer pour remonter. Il reste deux jours et nous serons de nouveau dans la course. »
Solberg occupe la quatrième place, à seulement 1,2 seconde de Pajari, après une journée frustrante où il a peiné à trouver ses marques et a perdu la tête de la course vendredi matin.
Le Suédois est resté à portée de Pajari malgré son incident dans ‘Góis, puis il a réalisé le deuxième meilleur temps de la dernière spéciale.
Le leader du Championnat, Elfyn Evans, a terminé l’étape à la cinquième place, à 28,1 secondes du leader, après avoir passé la journée de vendredi en tête.
Le Gallois a décrit le col final de Mortágua comme « une plage au milieu des ornières », mais a bouclé la journée sans incident.
Fourmaux est sixième, à 1,8 seconde d’Evans, tandis que Takamoto Katsuta est septième après une journée difficile à la recherche d’adhérence et de confiance au volant de sa Toyota.
Dani Sordo occupe la huitième place pour Hyundai, pénalisé par un mauvais choix de pneus le matin et ayant perdu du temps supplémentaire dans l’après-midi.
Josh McErlean, de l’écurie M-Sport Ford, termine neuvième malgré une pénalité de 50 secondes infligée pour avoir été retardé au départ de l’assistance au feu rouge suite à des difficultés de démarrage de sa Puma Rally1.
Son coéquipier, Jon Armstrong, a quant à lui dû maîtriser sa voiture tout au long du tour de l’après-midi sans direction assistée, aidé par son copilote Shane Byrne qui changeait les vitesses et actionnait le frein à main dans les virages lents.
Mārtiņš Sesks avait montré un rythme amélioré pour M-Sport, notamment les quatrième et troisième temps les plus rapides sur ‘Góis et ‘Lousã 2 respectivement, avant qu’une double crevaison sur la dernière étape ne lui coûte plus de trois minutes.
Nikolay Gryazin a terminé la journée en tant que meilleur pilote WRC2, à la dixième place du classement général pour Lancia, devant Jan Solans.
Samedi est la journée la plus longue du rallye, avec deux passages chacun de Felgueiras, Cabeceiras de Basto, Amarante et Paredes avant la super spéciale de Lousada.
Claude JULIAN
Photos : WRC – TEAMS
LE CLASSEMENT GÉNÉRAL PROVISOIRE DU RALLYE DU PORTUGAL
1 – Ogier-Landais (Toyota GR Yaris Rally1) – Toyota en 1h28’25″2
2 – Neuville-Wydaeghe (Hyundai i20 N Rally1) – Hyundai – 3″7
3 – Pajari-Salminen (Toyota GR Yaris Rally1) – Toyota – 15″2
4 – Solberg-Edmondson (Toyota GR Yaris Rally1) – Toyota – 16″4
5 – Evans-Martin (Toyota GR Yaris Rally1) – Toyota – 28″1
6 – Fourmaux-Coria (Hyundai i20 N Rally1) – Hyundai – 34″3
7 – Katsuta-Johnston (Toyota GR Yaris Rally1) – Toyota – 50″1
8 – Sordo-Carrera (Hyundai i20 N Rally1) – Hyundai – 1’23″3
9 – McErlean-Treacy (Ford Puma Rally1) – M-Sport – 2’20″7
10 – Gryazin-Aleksandrov (Lancia Ypsilon HF Rally2) – Lancia – 4’34″8
11 – Solans-Sanjuan (Škoda Fabia RS Rally2) – PH.PH – 4’37″3
12 – Korhonen-Viinikka (Toyota GR Yaris Rally2) – Rautio – 4’41″0
13 – Yoan Rossel-Dunand (Lancia Ypsilon HF Rally2) – Lancia – 4’41″2
14 – Suninen-Hussi (Toyota GR Yaris Rally2) – Suninen – 4’43″8
15 – Mikkelsen-Listerud (Škoda Fabia RS Rally2) – Toksport – 4’48″1
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