Sébastien Ogier a réalisé une performance quasi irréprochable dans des conditions extrêmement change juillet antes pour terminer la journée de ce vendredi 31 juillet, solidement installé au commandement au Rallye de Finlande, possédant une avance de 16,3 secondes sur le leader du Championnat, l’un de ses partenaires au sein de l’équipe Toyota, le Gallois, Elfyn Evans.
Ogier et son copilote Julien Ingrassia, exceptionnellement de retour dans le baquet de droite suite à l’indisponibilité ce week-end de Vincent Landais son navigateur habituel depuis le début de la saison 2022, ont remporté trois des quatre spéciales forestières du matin, puis ensuite ont dû composer avec des pluies torrentielles, des flaques d’eau et une visibilité se détériorant rapidement lors d’une boucle extraordinaire autour de Jyväskylä, l’après-midi.
Evans, lui est passé de la cinquième à la deuxième place alors que les conditions météorologiques ont chamboulé l’ordre, tandis que le favori local Sami Pajari a complété les positions du podium avant la nuit, à 26,7 secondes de son coéquipier de Toyota Gazoo Racing.
Ogier, parti vendredi avec 1,2 seconde de retard sur le leader de la veille, son compatriote Adrien Fourmaux, a immédiatement pris les commandes grâce à une victoire magistrale sur la spéciale de Laukaa.
Il a ensuite remporté les suivantes, celle de Sydänmaa et de Hoho pour arriver à la pause en fin de matinée avec 5,3 secondes d’avance sur la Hyundai d’Adrien Fourmaux, Pajari pointant à seulement 2,7 secondes derrière.
L’après-midi semblait initialement promise à une lutte serrée à trois.
Pajari remportait le deuxième passage de Laukaa, réduisant l’écart avec Ogier à 5,4 secondes, mais la physionomie du rallye changea radicalement avec l’arrivée de fortes pluies sur Saarikas.
Evans, qui s’élançait dans l’ES en tête de la course, a échappé au pire de l’averse et a réalisé le meilleur temps.
Les conditions se sont rapidement dégradées pour les concurrents suivants : Fourmaux a perdu près de 90 secondes et Solberg 55,6 secondes, l’eau s’étant infiltrée dans sa Toyota.
De son côté, Seb Ogier a limité sa perte à seulement 6,5 secondes et, surtout, n’a concédé que 2,1 secondes à son plus proche rival, le Finlandais Pajari.
Le leader qui déclarait :
« Pas de chance, mais c’est comme ça avec la météo »
Avant de lâcher et de reconnaitre :
« Comparé à Sami, on s’en est bien sortis. »
La spéciale suivante à Sydänmaa a réservé d’autres surprises. Car Ogier a incroyablement survécu à une violente sortie de route et a fini dans un fossé, mais il était tout de même 30,2 secondes plus rapide que Pajari, dont le pare-brise s’était embué suite à une panne de ventilation.
Ogier a donc du coup conservé une avance confortable tout au long de la dernière spéciale en forêt et de la ’Super spéciale de Harju, déjà empruntée la veille jeudi soir, concluant une journée où il a combiné vitesse pure et prise de risques mesurée.
Le Champion du mone en titre qui commentait :
« La journée a été très bonne. L’après-midi a été très difficile et sans doute peu agréable pour tout le monde, mais c’est bien que nous ayons réussi à nous en sortir. »
La deuxième place d’Evans représente une belle remontée après un départ difficile. Le Gallois avait mené les spéciales tout au long de la journée et s’était brièvement retrouvé dans les buissons au premier passage de Hoho, mais il a su tirer profit des conditions pour dépasser Pajari.
Il indiquait :
« La matinée s’est plutôt bien passée pour nous, mais l’après-midi a été un peu la loterie »
Avant de rappeler :
« La deuxième spéciale du jour s’est mieux déroulée, mais la suivante a été sans doute la plus difficile. Je suis content d’avoir terminé. »
Pajari restait fermement en lice pour le podium, mais il a admis que ses espoirs de victoire avaient subi un coup dur.
« On a perdu la victoire sur cette étape »
Et de préciser :
« Le ventilateur ne fonctionnait pas et on ne s’en est pas rendu compte, du coup on avait de la buée sur le pare-brise. C’est vraiment dommage, mais on se bat toujours pour le podium. »
Quant au Suédois Oliver Solberg, il a terminé quatrième, à 41,3 secondes du leader, après avoir retrouvé confiance au cours de l’après-midi.
Il accuse tout de même un retard de 14,6 secondes sur Pajari et il compte 23,6 secondes d’avance sur Mārtiņš Sesks, qui, à travers la mêlée, est le pilote M-Sport Ford le mieux placé, en cinquième position.
Hélas pour lui, Fourmaux est passé de la deuxième à la sixième place après avoir été pris dans les pires averses, tandis que Josh McErlean avec l’autre Ford Puma a atteint la spéciale de nuit en septième position malgré un pare-brise fortement embué.
Takamoto Katsuta a vécu, lui, une journée catastrophique et il n’occupe que la huitième place, juste devant la Hyundai de Thierry Neuville.
Le Belge a perdu près de trois minutes après avoir heurté une pierre dissimulée et endommagé la suspension avant gauche de sa Hyundai dans le col de Hoho, plus tôt ce vendredi matin.
Enfin, Esapekka Lappi et Jon Armstrong ont été les principaux abandons de cette journée de vendredi. Lappi ne reprendra pas la course après que sa Hyundai a subi des dommages à son arceau de sécurité suite à un accident survenu en matinée dans l’ES de Sydänmaa, tandis que la Ford Puma Rally1 d’Armstrong s’est retrouvée immobilisée dans un fossé sur celle de Saarikas.
Ce samedi, deux passages dan les spéciales de Parkola, Päijälä, Västilä et Leustu seront au programme, avec 123,3 kilomètres de compétition à parcourir.
Claude JULIAN
Photos : WRC – TEAMS
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