Sébastien Loeb s’embarque dans une nouvelle aventure en Arabie Saoudite, toujours en recherche de la victoire pour cette édition 2023 du plus célèbre des Rallyes-raid – créé en 1978 par le regretté Thierry Sabine – et pour son septième Dakar, après sa deuxième place en janvier 2022.Nonuple Champion du monde des rallyes WRC, à bientôt 49 ans – il est né le 26 février 1974 à Haguenau – le pilote Alsacien, reste néanmoins encore et toujours… un vainqueur potentiel ! 
Le prouvent et successivement en cette année 2022 qui s’achève, d’abord son succès en début d’année – sa huitième victoire – au Rallye Monte-Carlo? avec la Ford Puma du Team Britannique M Sport de Malcolm Wilson, qu’il découvrait pourtant, qui était aussi un record, sa … 80éme victoire en mondial WRC, et ce acquise quelques jours à peine après sa seconde place dans le plus difficile rallye-raid du monde, le Dakar! 
Et plus récemment aussi, son nouveau titre de Champion du monde, obtenu le 29 novembre à Punta del Este en Uruguay, cette fois en Extreme E, la dernière manche de cette discipline étant décroché par un certain … Nasser Al Attyah !Le Qatari vainqueur sortant du Dakar et que Loeb va retrouver dès ce 31 décembre, sur les pistes redoutables du Dakar, désormais installé et pour la quatrième année en Arabie Saoudite.Ce 31 décembre à Sea Camp, le pilote de l’équipe Prodrive de David Richards, se lance donc et pour sa 7éme tentative, dans son défi de triompher enfin au Dakar, à travers les 5000 kilomètres des dunes d’Arabie saoudite, répartis avec un prologue et quatorze étapes, de la mer Rouge aux rivages du Golfe Arabique, et ce jusqu’au 15 janvier, date de l’arrivée à Dammam. 
Sébastien Loeb va retrouver son Hunter BRX – Bahrain Raid Xtrem et pour la troisième année de suite, avec lequel il s’est imposé en octobre dernier et pour … six secondes à l’Andalucia Rally, devant de nouveau, un certain Nasser Al Attyah ! 
Et au Dakar, il va retrouver le successeur de son copilote depuis ses débuts en compétition – jugé responsable chez Prodrive de l’échec de 2021 – le Monégasque Daniel Elena, le Belge Fabian Lurquin, avec lequel il forme maintenant depuis 2022, un duo solide, une paire qui s’entend à merveille. 
En janvier dernier, le tandem avait pris la deuxième place en Arabie saoudite, devancé de 27 minutes, par le Toyota Hilux de l’équipage victorieux, formé du Qatari Nasser Al-Attiyah et du Français Matthieu Baumel, associés eux, depuis … huit ans !Désormais au volant d’un Hunter BRX, bien fiabilisé et de plus en plus performant par rapport au début de saison 2022, Sébastien Loeb affiche une réelle confiance :« J’ai l’impression que nous sommes bien prêts. La voiture n’a peut-être pas énormément évolué au niveau des performances, mais sur le plan de la fiabilité, nous avons fait d’énormes progrès »Précisant :« La voiture est bien conçue, bien amortie, bien équilibrée” et stable »Avant d’expliquer :« Le rallye-raid est une discipline qui sollicite énormément les voitures et demande une véritable fiabilité. Quand tu roules 500 kilomètres en spéciale tout seul, tu n’as pas le droit au moindre pépin mécanique. » 
A ce sujet, Loeb rappelle que la transmission du BRX a pourtant cassé lord du Rallye du Maroc en octobre. Du coup, il demeure prudent…Alors et après ses trois podiums sur ce Dakar, en 2017 et 2019 avec le Peugeot 3008 et en janvier 2022 avec le BRX, Sébastien Loeb est malgré tout prêt à relever le défi et il vise vraiment maintenant la victoire. François LEROUXPhotos : ASO – TEAM
LES DEUX PREMIERS DU DAKAR 2022. AL ATTYAH-BAUMEL ET LOEB-LURQUIN
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